La culture islandaise est l'une des plus singulières d'Europe — produit d'un isolement géographique millénaire et d'une fidélité remarquable à un héritage scandinave médiéval que peu d'autres nations ont préservé avec autant de constance.
L'histoire viking est au cœur de l'identité nationale. L'Islande a été colonisée à partir de 874 par des chefs vikings norvégiens fuyant la centralisation du royaume de Norvège sous Harald à la Belle Chevelure. En 930, ces colons créent à Þingvellir l'Alþingi, considéré comme le plus ancien parlement encore en activité au monde — une assemblée annuelle d'hommes libres qui légiférait sur les disputes, les lois et les conversions religieuses (le christianisme y a été adopté pacifiquement en l'an 1000 lors d'un compromis politique resté célèbre). Cette tradition de gouvernement assembléiste a façonné une culture politique remarquablement égalitaire qui se ressent encore aujourd'hui : l'Islande est régulièrement classée première au monde sur l'indice d'égalité hommes-femmes, et son président se promène en ville sans garde du corps.
Les sagas islandaises — épopées en prose rédigées au XIIIe siècle sur l'histoire des colons des IX-XIe siècles — constituent l'un des trésors littéraires les plus précieux de l'Europe médiévale. Snorri Sturluson, leur compilateur le plus célèbre, est aussi l'auteur de l'Edda en prose qui transmet la mythologie nordique (Odin, Thor, Loki, Ragnarök). Sans ces textes islandais, une grande partie de la mythologie viking aurait disparu. Aujourd'hui encore, les Islandais portent des prénoms vikings traditionnels (Björk, Sigurður, Guðrún), s'appellent par leur prénom suivi du prénom du père (-son ou -dóttir) plutôt que par un nom de famille, et lisent dans le texte original — sans traduction — des œuvres écrites il y a 800 ans, la langue islandaise ayant très peu évolué depuis le vieux norrois.
La scène culturelle contemporaine est étonnamment riche pour un pays de 393 000 habitants. La musique islandaise (Björk, Sigur Rós, Of Monsters and Men, Kaleo, Ásgeir, Daði Freyr) est exportée dans le monde entier ; le festival Iceland Airwaves à Reykjavik (début novembre) en est la vitrine annuelle. Le cinéma islandais (Baltasar Kormákur, Hlynur Pálmason, Grímur Hákonarson) produit des œuvres remarquées dans les festivals internationaux, et les paysages islandais servent de décor à de nombreuses productions étrangères (Game of Thrones, Star Wars, Prometheus, James Bond). Reykjavik concentre une scène design, mode et art contemporain dynamique autour de la rue Laugavegur et du quartier de Grandi.
Le folklore islandais reste vivace : 54 % des Islandais déclarent en sondage qu'ils ne nient pas l'existence des Huldufólk (peuple caché) — les elfes des collines et des rochers, parfois consultés avant d'autoriser des travaux d'infrastructure qui pourraient perturber leur habitat. Cette persistance d'une mythologie animiste dans une société par ailleurs hyper-moderne (PIB par habitant parmi les plus élevés d'Europe, alphabétisation totale, 100 % d'énergie renouvelable) est l'une des charmantes contradictions islandaises.
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