Þingvellir

Þingvellir (prononcer 'Thing-vetlir') est probablement le site le plus chargé de signification de toute l'Islande. Il chevauche en effet deux dimensions exceptionnelles : géologique (c'est l'un des seuls endroits au monde où la dorsale médio-atlantique émerge à l'air libre, créant une faille visible entre les plaques tectoniques eurasienne et nord-américaine) et historique (c'est ici qu'a été fondé en l'an 930 l'Alþingi, considéré comme le plus ancien parlement encore en activité au monde).

Le parc national, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004, couvre 240 km² au cœur du Cercle d'Or, à 45 minutes en voiture à l'est de Reykjavik. Le site phare est la faille de Almannagjá — une vallée rocheuse de 8 m de profondeur formée par l'écartement des plaques tectoniques (2 cm par an depuis 10 000 ans). On peut littéralement marcher dans cette faille géologique sur un sentier balisé de 1 km, avec d'un côté la paroi de la plaque nord-américaine, et au loin (au bord du lac Þingvallavatn) la plaque eurasienne — un sentiment unique au monde de marcher entre deux continents.

C'est dans cette faille qu'à l'année 930 se réunit pour la première fois l'Alþingi, l'assemblée annuelle des chefs vikings d'Islande. Pendant deux semaines chaque été, jusqu'en 1798, le législateur (Lögsögumaður) récitait à voix haute toutes les lois islandaises depuis le Lögberg ('Rocher de la Loi'), et les hommes libres réglaient leurs disputes, votaient les lois et menaient des affaires diplomatiques. C'est aussi à Þingvellir que l'Islande a adopté pacifiquement le christianisme en l'an 1000 (lors d'un compromis politique resté célèbre : le chef païen Þorgeir Ljósvetningagoði a passé une nuit sous une peau de bête pour méditer, puis a déclaré l'adoption du christianisme pour préserver l'unité du pays), et que la république moderne d'Islande a été proclamée le 17 juin 1944, mettant fin à 700 ans de domination norvégienne puis danoise.

Au-delà de l'histoire, Þingvellir abrite un site de plongée d'exception : la faille de Silfra, immergée dans le lac Þingvallavatn. C'est l'un des seuls endroits au monde où l'on peut plonger ou faire du snorkeling entre deux plaques tectoniques continentales. L'eau, issue de la fonte du glacier Langjökull et filtrée pendant 30 ans à travers les roches basaltiques, a une visibilité exceptionnelle (>100 m) et une température constante de 2-4 °C toute l'année. Les excursions (130-180 €, encadrement professionnel obligatoire chez Dive.is ou Arctic Adventures) durent 2 heures avec combinaison étanche fournie.

Le lac Þingvallavatn (84 km², 114 m de profondeur maximale, le plus grand lac naturel d'Islande) couvre toute la partie sud du parc et abrite des populations uniques de truite arctique, dont la sous-espèce endémique du lac (Salvelinus alpinus thingvallensis) qui présente quatre morphes différents — un cas unique d'évolution rapide étudié par les biologistes.