Nuwara Eliya

Nuwara Eliya est sans doute la ville la plus singulière du Sri Lanka. Perchée à 1 868 mètres d'altitude au cœur des montagnes centrales, fondée en 1846 par les Britanniques comme villégiature climatique pour les officiers coloniaux fuyant la chaleur de la côte, elle a gardé l'allure d'une station thermale victorienne transplantée sous les tropiques. On y trouve un terrain de golf 18 trous tracé en 1889 (le plus vieux d'Asie du Sud), un hippodrome en activité, des villas en bois polychrome aux toits pentus, des roseraies et des haies bien taillées. Les guides locaux l'appellent fièrement « la Little England » — et la comparaison n'est pas usurpée tant l'atmosphère tranche avec le reste du Sri Lanka tropical.

Mais Nuwara Eliya n'est pas qu'un décor colonial figé. C'est aussi le cœur de la production de thé Ceylan — le thé qui a fait la richesse du Sri Lanka depuis le XIXe siècle, après que la rouille du café eut détruit toutes les plantations en 1869. Les plantations s'étendent à perte de vue sur les collines environnantes, soigneusement entretenues par les cueilleuses tamoules dont les ancêtres ont été amenés d'Inde du Sud par les Britanniques. Deux usines de thé se visitent : Pedro Estate (à 4 km à l'est, fondée en 1885) et Mackwoods Labookellie (à 15 km au sud, la plus grande plantation de la région) — visites guidées de 45 minutes incluant le processus complet de fabrication et une dégustation gratuite. Plus haut dans les montagnes, le parc national de Horton Plains (32 km au sud) offre l'une des randonnées les plus spectaculaires du Sri Lanka, la boucle de 9 km qui mène jusqu'à World's End — une falaise de 900 m de chute libre qui ouvre sur une vue à 360° des montagnes centrales et, par temps clair, jusqu'à l'océan à 80 km au sud.