Gullfoss

Gullfoss ('cascade d'or') est l'une des cascades les plus emblématiques d'Islande et de toute l'Europe. Située à 10 km au nord-est de Geysir, à l'extrémité orientale du Cercle d'Or, elle est alimentée par le fleuve Hvítá ('rivière blanche'), qui descend du glacier Langjökull (deuxième plus grand glacier d'Islande). Le débit moyen est de 140 m³/seconde, avec des pics à 2 000 m³/s en crue printanière — l'une des cascades les plus puissantes d'Europe en volume.

La cascade se présente en deux paliers successifs : un premier de 11 m, puis un second de 21 m, soit 32 m de dénivelé total. Ce qui rend Gullfoss unique, c'est l'angle des deux paliers : ils ne sont pas alignés mais perpendiculaires l'un à l'autre, créant une forme d'escalier en angle droit qui plonge dans un canyon basaltique de 70 m de profondeur. Le canyon, creusé par la rivière dans le socle basaltique tertiaire, ne peut être vu que depuis le belvédère supérieur — depuis le belvédère inférieur, on voit la cascade de face.

Par temps ensoleillé, les embruns créent quasi en permanence des arcs-en-ciel au-dessus de la cascade — un spectacle visuel qui a contribué à la renommée mondiale de Gullfoss. L'expression 'cascade d'or' viendrait soit de la couleur dorée que prennent les embruns au coucher du soleil, soit d'une légende selon laquelle un fermier aurait jeté ses pièces d'or dans la cascade plutôt que de les céder à un usurpateur.

L'histoire de Gullfoss est aussi remarquable. Au début du XXe siècle (1907-1929), le site a failli être détruit par la construction d'un barrage hydroélectrique : un investisseur britannique avait obtenu les droits du propriétaire du fermier voisin Tómas Tómasson. C'est la fille du fermier, Sigríður Tómasdóttir, qui a mené pendant 20 ans un combat juridique acharné pour sauver la cascade. Elle a parcouru à pied (en sandales d'écorce) les 120 km entre Gullfoss et Reykjavik à plusieurs reprises pour porter ses arguments devant le tribunal, et a menacé de se jeter dans la cascade si le barrage était construit. Le projet a finalement été abandonné en 1929 (le contrat n'a pas été honoré pour défaut de paiement), et Gullfoss a été protégée définitivement comme monument naturel en 1979. Une plaque commémorative au belvédère supérieur honore son combat. Sigríður Tómasdóttir est aujourd'hui considérée comme la première activiste écologiste d'Islande et l'une des grandes figures féminines de l'histoire du pays.