Région
Les Cirques
Trois cirques sculptés dans le massif volcanique du Piton des Neiges — 40 % de l'île classés UNESCO depuis 2010, et le seul cirque au monde où l'on n'accède qu'à pied : Mafate.
Les Cirques de la Réunion — Mafate, Cilaos et Salazie — sont le cœur géologique et symbolique de l'île, et l'épicentre du site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010 sous l'appellation Pitons, Cirques et Remparts de l'île de la Réunion. Ils résultent de l'effondrement progressif du Piton des Neiges, le volcan-bouclier (3 070 m) qui a édifié les deux tiers ouest de l'île il y a trois millions d'années. L'érosion fluviale a ensuite creusé ces immenses amphithéâtres naturels aux remparts vertigineux, abritant aujourd'hui des écosystèmes endémiques et une vie humaine extraordinaire dans les îlets.
Cilaos est le cirque accessible en voiture par la fameuse route aux 400 virages, l'une des plus spectaculaires routes de France, qui grimpe en lacets vertigineux depuis Saint-Louis jusqu'à 1 200 mètres d'altitude. Le village éponyme est connu pour ses thermes (eaux ferrugineuses), son vin de Cilaos (vignobles plantés en altitude depuis le XIXe siècle), ses lentilles AOP et son artisanat de broderie. C'est le point de départ idéal pour gravir le Piton des Neiges, point culminant de l'océan Indien.
Mafate est l'unique cirque au monde accessible uniquement à pied ou en hélicoptère. Sept cent habitants vivent dispersés dans une dizaine d'îlets (hameaux perdus dans les remparts) — La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Aurère, Grand Place, Îlet à Bourse, Cayenne — reliés par un réseau de sentiers entretenus. Aucune route, aucune voiture, pas d'eau courante partout, l'électricité solaire dans la plupart des cas. Vivre une nuit ou deux à Mafate dans un gîte familial, dîner d'un carry préparé sur place, dormir sous un ciel d'étoiles inégalable : l'une des expériences les plus mémorables qu'offre encore la France.
Salazie est le cirque le plus vert, le plus pluvieux, le plus humide. Son village emblématique, Hell-Bourg, est classé parmi les "Plus beaux villages de France" — maisons créoles colorées rénovées, mémoire de la station thermale du XIXe siècle. C'est le départ de nombreuses randonnées vers le Piton d'Anchaing, le Trou de Fer (immense cascade de 725 m de chute totale, à voir depuis le belvédère de Bébour-Bélouve) et la Voile de la Mariée (chute de 300 m sur la route principale).
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Situation
Où se situe Les Cirques ?
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Combien de jours faut-il pour visiter les trois cirques ?+
Comment accéder à Mafate concrètement ?+
Faut-il un guide pour randonner dans les cirques ?+
Quelle est la meilleure période pour les cirques ?+
Qu'est-ce qu'un îlet à Mafate et comment y dormir ?+
Cilaos est-il accessible aux voitures de location ?+
Que rapporter de Cilaos comme souvenir ?+
Notre verdict
Les Cirques de la Réunion constituent l'expérience la plus singulière et la plus profonde que l'île puisse offrir. Mafate est un cas unique au monde — un cirque entier sans route, peuplé d'habitants accessibles uniquement à pied — qui vaut à lui seul le voyage. Cilaos combine confort logistique (accessible en voiture), gastronomie locale (vin, lentilles, charcuterie de montagne) et grandes randonnées vers le Piton des Neiges. Salazie est le plus accessible depuis Saint-Denis et offre la beauté pluviale d'Hell-Bourg et de ses cascades. Consacrez au minimum 5 à 7 jours à ces trois cirques pour vivre l'essence montagneuse de l'île, idéalement entre mai et novembre, et osez au moins une nuit dans un îlet de Mafate.