Avignon

Avignon est l'ancienne capitale de la papauté (1309-1377, sous 7 papes français de la "papauté d'Avignon"). De cette période exceptionnelle, la cité provençale conserve le Palais des Papes — la plus grande forteresse gothique d'Europe (15 000 m², classé à l'UNESCO depuis 1995). C'est l'un des sites historiques les plus impressionnants de France, avec ses tours imposantes, ses chapelles ornées de fresques de Matteo Giovannetti, sa Grande Audience et son escalier d'honneur.

Autour du palais, la ville historique (UNESCO) déploie ses remparts intacts (4 km, parmi les mieux préservés d'Europe médiévale), la Place de l'Horloge (cœur animé, terrasses, opéra), la Maison Jean Vilar (fondateur du Festival théâtral en 1947). Le Pont Saint-Bénézet (XIIe-XIIIe siècle, UNESCO) — célèbre par la chanson "Sur le pont d'Avignon, on y danse, on y danse" — est un pont médiéval interrompu (seules 4 arches sur 22 d'origine subsistent, le pont étant régulièrement détruit par les crues du Rhône).

La vie culturelle de la cité est exceptionnelle. Le Festival théâtral (créé en 1947 par Jean Vilar) est le plus important festival de théâtre français — chaque juillet, la ville devient la capitale mondiale du théâtre avec le "In" (programmation officielle) et le "Off" (1 500 spectacles dans 130 lieux). Le Musée Calvet (collection Beaux-Arts), le Musée Lapidaire (archéologie), la Collection Lambert (art contemporain) et la Fondation Calvet complètent l'offre culturelle.

À proximité : Pont du Gard (UNESCO, aqueduc romain, 25 min en voiture), Orange (théâtre antique romain UNESCO, 30 min), Arles (Arènes romaines, Saint-Trophime, Alyscamps — toutes UNESCO, 45 min), Châteauneuf-du-Pape (vignobles légendaires, 20 min), Les Baux-de-Provence (Plus Beau Village, 50 min), Saint-Rémy-de-Provence (Van Gogh, 30 min). Avignon est la porte d'entrée idéale pour explorer la Provence.