Pula

Pula (Pola en italien) est la plus grande ville d'Istrie (55 000 habitants) et l'une des cités les plus chargées d'histoire de Croatie. Fondée par les Romains au IIe siècle av. J.-C. sur un site déjà occupé par les Illyriens, elle fut colonie romaine majeure sous le nom de Colonia Pietas Iulia Pola — capitale provinciale d'Istrie pendant cinq siècles. La ville conserve aujourd'hui un patrimoine romain d'une densité exceptionnelle : amphithéâtre, temple d'Auguste, arc des Sergii, deux portes urbaines (porte d'Hercule, porte Gemina), forum, fragments de remparts — un véritable musée romain à ciel ouvert.

La pièce maîtresse est, sans conteste, l'amphithéâtre romain — appelé localement Arena — construit entre 27 av. J.-C. et 68 ap. J.-C. sous Auguste, Vespasien et Titus. C'est l'un des six amphithéâtres romains les mieux préservés au monde (avec le Colisée de Rome, l'amphithéâtre de Vérone, celui de Nîmes, celui d'Arles et celui d'El Djem en Tunisie), et le seul à conserver l'intégralité de ses quatre étages de tours — quatre tours d'angle qui surplombent la ville. Avec ses 132 mètres de long, 105 mètres de large et 32 mètres de haut, l'arène pouvait accueillir 23 000 spectateurs pour les combats de gladiateurs (jusqu'à l'interdiction par Honorius en 404 ap. J.-C.). Aujourd'hui, elle accueille concerts et opéras chaque été (Pula Film Festival depuis 1954 — le plus ancien festival de cinéma au monde encore actif, Outlook Festival, concerts de Sting, Andrea Bocelli, David Gilmour, Jamiroquai).

La vieille ville s'organise autour du Forum romain (toujours la place principale de Pula, 2 000 ans après sa construction), dominé par le temple d'Auguste (2 av. J.-C., presque parfaitement conservé, transformé en église au Moyen Âge puis restauré comme temple romain au XXe siècle). À proximité, l'arc des Sergii (29 av. J.-C., arc triomphal familial érigé par la riche famille des Sergii pour célébrer leur participation à la bataille d'Actium aux côtés d'Octave), la porte d'Hercule (premier siècle av. J.-C., l'un des plus anciens monuments romains de la ville), la porte Gemina (IIe siècle ap. J.-C.). La cathédrale et la forteresse vénitienne (Kaštel, XVIIe siècle) qui couronne la colline centrale (musée historique d'Istrie) ajoutent une strate byzantino-vénitienne.

Pula a aussi été l'un des principaux ports militaires de l'Empire austro-hongrois (1813-1918) — base navale de l'Imperial and Royal Navy (k.u.k. Kriegsmarine) avec d'importants chantiers navals encore visibles. C'est ici que furent construits les cuirassés de la flotte autrichienne avant la Première Guerre mondiale. Le sous-marin sec U-Boat U-9 et le musée d'histoire navale témoignent de cette époque.