La culture cambodgienne est profondément marquée par le bouddhisme theravada, religion d'État pratiquée par 97 % de la population. Les pagodes (wat) rythment la vie de chaque village — le moine en robe safran qui collecte les aumônes à l'aube, les processions de pleine lune, les offrandes de fleurs de lotus et de bâtons d'encens font partie du quotidien. Comprendre la dimension bouddhiste des Khmers, c'est commencer à saisir leur résilience face à l'histoire récente.
L'héritage de l'Empire khmer (IXe-XVe siècles) est le socle identitaire du pays. Capital Angkor, fondée à la fin du IXe siècle par Jayavarman II, fut l'une des plus grandes cités préindustrielles de l'humanité (jusqu'à 1 million d'habitants à son apogée au XIIe siècle, soit dix fois la population de Paris à la même époque). Les rois angkoriens — Suryavarman II (Angkor Wat), Jayavarman VII (Bayon, Ta Prohm, Banteay Kdei) — ont laissé un patrimoine architectural unique au monde. Le drapeau cambodgien arbore Angkor Wat en son centre — le seul drapeau national au monde à représenter un monument architectural.
Le génocide khmer rouge (1975-1979) est l'autre grande page de l'histoire récente. Le régime maoïste extrémiste de Pol Pot et de l'Angkar (Organisation) a vidé les villes en quelques jours, supprimé la monnaie, fermé les écoles et hôpitaux, exécuté ou laissé mourir de faim et de maladie 1,7 million de Cambodgiens (un quart de la population) en moins de 4 ans. Les intellectuels, les fonctionnaires, les minorités ethniques (Cham musulmans, Vietnamiens, Chinois), tous ceux qui portaient des lunettes (signe d'éducation) ont été systématiquement éliminés. Le centre de torture S-21 à Phnom Penh (musée Tuol Sleng) et les Killing Fields de Choeung Ek sont des étapes éprouvantes mais nécessaires pour comprendre le pays. Une génération entière a été décimée, les traumatismes restent vifs, le tribunal international (Chambres extraordinaires) a condamné les derniers responsables jusqu'en 2018.
La francophonie est un héritage du protectorat français (1863-1953). Les voyageurs francophones rencontreront encore régulièrement des Cambodgiens parlant français — en particulier les anciennes générations éduquées, le personnel des hôtels historiques (Royal à Phnom Penh, Grand Hôtel d'Angkor à Siem Reap) et certains guides. Les noms des rues de Phnom Penh sont parfois français (rue Pasteur, boulevard Norodom — du nom du roi), les pâtisseries françaises subsistent (baguettes, pains au chocolat), et certains plats du quotidien témoignent de l'influence coloniale.
La danse Apsara — danse classique khmère immortalisée dans les bas-reliefs d'Angkor — est l'expression artistique majeure du pays. Mouvements lents, gestes codifiés des mains et des doigts (4 500 positions différentes), costumes brodés d'or, coiffes en forme de tour : les Apsaras (nymphes célestes) racontent en silence le Ramayana et les épopées hindo-khmères. Les spectacles à Siem Reap (Apsara Theatre, Smile of Angkor) coûtent 20-40 USD avec dîner traditionnel.
Les festivals majeurs : Nouvel An khmer (13-15 avril, Chaul Chnam Thmey, fêtes familiales et pagodes animées), Pchum Ben (septembre-octobre, fête des ancêtres, offrandes massives dans les pagodes), Bon Om Touk (Water Festival, novembre, courses de pirogues sur le Tonlé Sap et la rivière de Phnom Penh, jusqu'à 2 millions de personnes mobilisées dans la capitale).
À lire aussi
- Siem Reap et Angkor — Le site archéologique d'Angkor (UNESCO), Bayon, Ta Prohm et la ville-base de Siem Reap.
- Phnom Penh et le Sud — La capitale, le Palais Royal, S-21 et les Killing Fields — mémoire et présent du Cambodge.
- Côte sud du Cambodge — Kampot, Kep, archipel des îles Koh Rong et Koh Rong Samloem : plages paradisiaques.
- Angkor Wat — Le plus grand monument religieux au monde, UNESCO 1992, joyau de l'Empire khmer.