La culture vietnamienne est le produit d'une histoire extraordinairement riche et mouvementée : plus de mille ans de domination chinoise (111 avant J.-C. à 938 après J.-C.), plusieurs siècles de royaumes indépendants Lý, Trần et Lê, la colonisation française de 1858 à 1954, la guerre du Vietnam de 1955 à 1975, et la réunification sous le régime du Parti communiste en 1976. Chacune de ces strates a laissé des traces profondes dans l'architecture, la langue, la gastronomie et les pratiques quotidiennes.
Le confucianisme demeure le socle des valeurs familiales et sociales : respect des aînés, piété filiale, importance du groupe sur l'individu, culte des ancêtres pratiqué dans presque tous les foyers. Le bouddhisme mahayana (influencé par la Chine, à la différence du theravada thaïlandais) coexiste avec le taoïsme, le confucianisme et les religions populaires locales dans un syncrétisme pragmatique et décomplexé. Les pagodes, omniprésentes dans les villes et les villages, sont des lieux de vie communautaire autant que de dévotion.
L'ao dai — la tunique longue fendue sur les côtés portée sur un pantalon ample, déclinée en soie pour les occasions formelles — reste le symbole vestimentaire le plus identifiable du Vietnam, porté par les femmes lors des cérémonies, des mariages et parfois au quotidien. Les hommes portent également une version de l'ao dai pour les cérémonies.
La guerre du Vietnam est omniprésente dans la mémoire collective, et les sites qui lui sont liés (tunnels de Củ Chi à 70 km de Hô Chi Minh-Ville, musée des Vestiges de la guerre dans la même ville, DMZ entre le nord et le sud à Đông Hà) attirent des millions de visiteurs. Ces visites peuvent être émotionnellement intenses : les collections du musée de Hô Chi Minh-Ville sont parmi les plus difficiles et les plus éloquentes du monde sur les horreurs de la guerre moderne.
Dans les relations quotidiennes, le sourire est aussi généreux qu'au Vietnam voisin, mais l'humour est plus frontal et la curiosité envers les étrangers plus directe : on vous demandera votre âge, votre situation matrimoniale, votre salaire — non par indiscrétion, mais par réel intérêt. L'apprentissage de quelques mots de vietnamien (xin chào pour bonjour, cảm ơn pour merci, không pour non) est toujours accueilli avec enthousiasme.
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