Piton Fournaise

Le Piton de la Fournaise (2 632 m) est l'un des volcans les plus actifs au monde — une éruption tous les neuf mois en moyenne depuis 1640 (les enregistrements historiques modernes). C'est un volcan-bouclier de type hawaïen, alimenté par un point chaud profond identique à celui qui a édifié le Piton des Neiges (3 070 m, éteint) et qui continue de façonner la Réunion. Ses éruptions, généralement effusives (coulées de lave fluides, peu explosives), se déroulent dans la quasi-totalité des cas à l'intérieur de l'Enclos Fouqué — caldeira de 8 km de diamètre ouverte vers l'est, qui canalise efficacement les coulées vers la mer sans menacer les zones habitées.

L'accès se fait par la route forestière du volcan depuis Bourg-Murat (Plaine des Cafres, 1 600 m). La route grimpe en 24 km jusqu'au Pas de Bellecombe (2 311 m), point de départ des randonnées vers le cratère. Elle traverse en chemin la Plaine des Sables, vaste désert de scories rouges et noires à 2 360 m d'altitude — un paysage lunaire comparé sans exagération aux paysages martiens, où plusieurs scènes de films de science-fiction ont été tournées.

La randonnée classique depuis le Pas de Bellecombe est la boucle du cratère Dolomieu : 5-6 heures aller-retour, 12 km, 600 mètres de dénivelé descente puis remontée. On descend par un sentier en lacets à pic dans l'Enclos Fouqué, on traverse le champ de scories noires en direction du Formica Leo (petit cône volcanique en forme de fourmilion, d'où son nom), puis on gravit le cratère Dolomieu pour en faire le tour. Le sommet propre du Piton de la Fournaise est constitué de deux cratères jumeaux : le Bory (le plus ancien) et le Dolomieu, qui s'est effondré en avril 2007 sur 320 mètres de profondeur en pleine éruption — un événement géologique majeur observé en temps réel par l'Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise (OVPF).

En cas d'éruption en cours, les sentiers d'approche du cratère sont fermés au public pour des raisons de sécurité, mais des belvédères d'observation sont aménagés sur le pourtour de l'Enclos. Le sentier du Piton de Bert (depuis le Nez de Bœuf, 1h30 A/R) offre souvent les meilleures vues sur l'enclos pendant les éruptions. La Maison du Volcan à Bourg-Murat (musée d'interprétation excellent, 9 €) est l'arrêt obligé pour comprendre la géologie de l'île avant la randonnée.