Cusco et le Machu Picchu est la région touristique majeure du Pérou et l'une des destinations culturelles les plus puissantes au monde. Située dans les Andes sud-orientales du pays, elle déploie sur 100 km autour de l'ancienne capitale impériale un concentré d'héritage de l'empire inca (1438-1533) qui n'a son équivalent nulle part ailleurs en Amérique. Cusco capitale historique (3 400 m, UNESCO 1983), Vallée Sacrée des Incas (Ollantaytambo, Pisac, Maras-Moray), et surtout la citadelle perdue du Machu Picchu (2 430 m, UNESCO 1983, élue parmi les 7 nouvelles merveilles du monde en 2007) constituent le coeur archéologique de l'ancien Tahuantinsuyu.
La région s'organise autour de trois pôles complémentaires aux personnalités distinctes. Cusco (la ville-base, 450 000 habitants) est l'ancienne capitale inca devenue capitale baroque du vice-royaume du Pérou (1533-1821). Le centre historique superpose murs cyclopéens incas (Coricancha temple du soleil, Sacsayhuamán forteresse cyclopéenne, mur Hatunrumiyoc avec la fameuse pierre à 12 angles) et architecture coloniale espagnole (cathédrale 1559-1654, monastère Santo Domingo construit sur le Coricancha, Plaza de Armas). C'est la base logistique du voyage et un site fascinant en soi qui mérite 2-3 nuits.
La Vallée Sacrée des Incas (Valle Sagrado, s'étire sur 60 km le long du Rio Urubamba entre Pisac et Ollantaytambo, altitude 2 800-3 000 m) abrite les sites archéologiques majeurs : Pisac (marché coloré le dimanche, terrasses agricoles spectaculaires sur la colline), Ollantaytambo (forteresse inca avec ses 17 terrasses, village inca encore habité avec son tracé en damier original, point de départ du train vers Machu Picchu), Maras-Moray (salines roses millénaires et amphithéâtre agricole circulaire, laboratoire agronomique inca), Chinchero (textile traditionnel quechua, démonstration de teinture). 2-3 nuits dans la vallée permettent une acclimatation altitude plus douce qu'à Cusco.
Le Machu Picchu (2 430 m, 110 km de Cusco) est l'apex de l'expérience. Citadelle inca construite vers 1450 par l'empereur Pachacutec, probablement résidence royale d'altitude et centre cérémoniel, abandonnée vers 1572 après la conquête espagnole (sans avoir jamais été découverte par les Espagnols, ce qui explique sa préservation). Redécouverte par l'explorateur américain Hiram Bingham en 1911, classée UNESCO en 1983, élue parmi les 7 nouvelles merveilles du monde en 2007. Accessible uniquement par train depuis Ollantaytambo + bus depuis Aguas Calientes, ou par le mythique Chemin Inca de 4 jours (limité à 500 trekkeurs/jour, permis à réserver 6 mois à l'avance).
À lire aussi
- Machu Picchu — La citadelle inca de 1450, UNESCO 1983, élue parmi les 7 nouvelles merveilles du monde.
- Cusco — L'ancienne capitale inca à 3 400 m, Plaza de Armas, Sacsayhuamán, UNESCO 1983.
- Pérou — Guide complet du pays : visa, monnaie, régions, meilleure période.
- Arequipa et le Titicaca — L'autre grande région andine — Ville Blanche, canyon du Colca et lac sacré à 3 812 m.