Arequipa

Arequipa (la Ville Blanche, 2 335 m d'altitude, 1 million d'habitants) est la seconde ville du Pérou après Lima et l'une des plus belles d'Amérique latine. Fondée en 1540 par Garci Manuel de Carbajal sur des structures pré-incas Yarabaya-Chumbivilca, elle développe au XVIe-XVIIe siècle une architecture coloniale unique entièrement construite en sillar — pierre volcanique blanche translucide extraite des coulées rhyolitiques du Misti, légère, facile à sculpter, qui donne à la ville son surnom et sa luminosité unique. Le centre historique a été classé UNESCO en 2000.

La ville est posée dans la vallée du Rio Chili, au pied de trois volcans emblématiques : le Misti (5 822 m, volcan-symbole parfaitement conique, dernière éruption 1985, ascension possible 2 jours/1 nuit), le Chachani (6 057 m, le plus haut, l'un des 6 000 m les plus 'faciles' du monde) et le Pichu Pichu (5 664 m, vénéré par les Incas, lieu de découverte de la momie Juanita). Ce cadre volcanique spectaculaire encadre la silhouette urbaine partout dans la ville.

Les monuments emblématiques. La Plaza de Armas est l'une des plus belles d'Amérique latine — bordée par la cathédrale baroque (1656-1844, reconstruite plusieurs fois après séismes, néoclassique tardif), trois côtés d'arcades en sillar, vue dégagée sur le Misti. La cathédrale se visite (entrée incluse dans un billet groupé 25 PEN), musée à l'intérieur, ascension du clocher pour vue panoramique sur la ville et le volcan. La basilique de la Compañía (1573-1698, jésuites, façade churrigueresque exceptionnelle, l'une des plus belles d'Amérique du Sud). Le monastère de Santa Catalina (fondé 1579, ouvert au public depuis 1970) est le monument-phare — un monastère cloîtré dominicain de 5 hectares au cœur de la ville, qui a fonctionné en autarcie complète pendant 400 ans. Une véritable 'ville dans la ville' avec ses rues nommées (Calle Sevilla, Calle Toledo, Calle Granada), ses places, ses chapelles, ses cuisines, ses jardins. 12-15 € entrée (60-70 PEN), visite 2-3h impérative.

Les maisons coloniales en sillar parsèment le centre — Casa del Moral (1730-1738, l'une des plus belles, intérieurs préservés, 18 PEN), Casa de Tristán del Pozo (1738, façade baroque andin), Casa Goyeneche (XVIIe), Casona Iriberry (musée d'art contemporain). Le musée Santuarios Andinos abrite la momie Juanita — jeune Inca de 12-14 ans sacrifiée vers 1450 sur le volcan Ampato, retrouvée congelée par l'archéologue Johan Reinhard en 1995. Visite guidée obligatoire (30 min film + 1h visite, 25 PEN), l'une des découvertes archéologiques majeures du XXe siècle. Le musée d'Art Vivant (collection privée) et le musée Banco Central (céramiques précolombiennes) complètent l'offre.

Arequipa est aussi l'étape gastronomique majeure du voyage péruvien après Lima. La cuisine arequipeña est classée parmi les meilleures du Pérou — rocoto relleno (gros poivron rouge piquant farci, plat-signature emblématique), chupe de camarones (bisque de crevettes d'eau douce du Rio Majes), ocopa (sauce verte aux herbes andines sur pommes de terre), adobo arequipeño (porc mariné au piment, plat du dimanche), soltero de queso (salade de fèves, fromage, oignons), queso helado (sorbet glacé au lait et cannelle, dessert iconique). Restaurants notables : Chicha by Gastón Acurio (cuisine arequipeña raffinée), Zig Zag (viandes exotiques cuites au feu de bois), Picantería La Capitana (cuisine traditionnelle picante), Tradición Arequipeña (plats locaux dans cadre colonial).

La position à 2 335 m d'altitude fait d'Arequipa la porte d'entrée idéale du voyage andin sud — niveau intermédiaire entre Lima (niveau de la mer) et Cusco (3 400 m), permettant une acclimatation altitude progressive avant Colca (3 800-4 900 m), Puno-Titicaca (3 812 m) et Cusco. Notre recommandation : commencez le voyage péruvien par Lima puis Arequipa pour les voyageurs ouvrant par le sud.