Wellington

Wellington (Te Whanganui-a-Tara en maori, 'le grand port de Tara') est la capitale politique et culturelle de la Nouvelle-Zélande — 215 000 habitants intra-muros, 415 000 dans l'aire métropolitaine, à l'extrême sud de l'île Nord, sur les rives du détroit de Cook. Bâtie en amphithéâtre autour de son port profond (Wellington Harbour, une caldera d'ancien volcan), entre collines escarpées (Mt Victoria 196 m, Mt Kaukau 445 m, Mt Tarawera) et eau bleue, elle a un charme unique qui rappelle parfois San Francisco — quartiers en pente, tramway-funiculaire historique, maisons victoriennes colorées, atmosphère bohème et progressiste.

C'est aussi la ville la plus venteuse au monde statistiquement — vitesse moyenne du vent 27 km/h sur l'année, rafales 50-80 km/h fréquentes (le détroit de Cook entonne les Roaring Forties à travers la baie). Le surnom 'Windy Wellington' est sérieux. Prévoyez une coupe-vent toute l'année.

Le Te Papa Museum (Te Papa Tongarewa, 'notre lieu', ouvert en 1998 sur le waterfront) est l'attraction n°1 de Wellington et l'un des meilleurs musées nationaux au monde. Gratuit pour les collections permanentes (payant pour certaines expos temporaires 15-25 NZD), il offre 6 niveaux d'expositions exceptionnelles : aile maorie (Mana Whenua) avec waka pirogue de guerre géante, marae contemporain sculpté Te Marae (visiteurs welcomés selon protocole), taonga sacrés ; histoire naturelle avec le célèbre calmar colossal de 4,2 m (Mesonychoteuthis hamiltoni, pêché en mer de Ross en 2007, le seul exemplaire au monde exposé) ; histoire du pays depuis la migration polynésienne ; art néo-zélandais et international ; expositions temporaires de classe mondiale (Gallipoli: The Scale of Our War, Bug Lab, Star Wars Identities, etc.). Prévoir minimum 3-4h, idéalement une journée entière avec pause déjeuner au café-restaurant du musée (vue sur le port). C'est un point fort indéniable d'un voyage en Nouvelle-Zélande.

Le Wellington Cable Car (funiculaire historique de 1902, 7 NZD A/R, 5 min de trajet) relie le centre de Lambton Quay au quartier de Kelburn — vue panoramique sur la ville, le port et le détroit de Cook. À l'arrivée : Cable Car Museum (gratuit, expositions sur l'histoire du funiculaire) puis descente à pied à travers les Botanic Gardens (gratuits, jardins victoriens magnifiques, roseraie, Carter Observatory, environ 1h30 jusqu'au Parlement). C'est l'une des promenades les plus agréables de Wellington.

Le Parlement (Beehive — surnom donné au bâtiment exécutif de 1981 en forme de ruche) propose des visites guidées gratuites (1h, plusieurs créneaux par jour, à l'avance recommandée) — au cœur de la démocratie néo-zélandaise (la Nouvelle-Zélande fut le premier pays au monde à accorder le droit de vote aux femmes en 1893). À côté, l'Old St Paul's (cathédrale gothique entièrement en bois, 1866, gratuit) est l'un des plus beaux édifices en bois du pays.

L'âme bohème de Wellington se concentre autour de Cuba Street — rue piétonne emblématique avec ses cafés indépendants (Customs Brew Bar — la 'meilleure flat white du pays' selon plusieurs concours, Flight Coffee, Memphis Belle, Mojo), ses galeries d'art, ses boutiques vintage, ses friperies, ses restaurants ethniques (vietnamien, malaisien, indien, mexicain), ses bars à craft beer (Garage Project Tap Room, Fork & Brewer). La Bucket Fountain kitsch (1969) au milieu de la rue est un point de rendez-vous local emblématique. La Cuba Street est aussi la rue des festivals (CubaDupa en mars).

Le port et le waterfront (de Te Papa à Westpac Stadium, environ 3 km) sont parfaits pour la promenade — plage urbaine d'Oriental Bay (baignade en été, eau 16-19 °C), nombreux restaurants face à l'eau, balade en pédalo l'été. Le quartier d'Oriental Bay et Mt Victoria (à 1h à pied du centre, 196 m) offre la meilleure vue panoramique sur Wellington — à privilégier au coucher de soleil pour la lumière magique. Sentier des lieux de tournage du Seigneur des Anneaux sur Mt Victoria (panneaux signalétiques).

Les fans de cinéma visiteront Weta Workshop à Miramar (30 min en bus du centre, ligne 24 ou taxi 30-40 NZD) — visites guidées 60-95 NZD/personne (90 min, atelier d'effets spéciaux du Seigneur des Anneaux, du Hobbit, d'Avatar, de Tintin de Spielberg, de Mulan). Le Weta Cave Shop (gratuit) vend des produits dérivés. Le quartier de Miramar regroupe également Park Road Post (post-production sonore Peter Jackson) et plusieurs studios — c'est le Hollywood des Antipodes.

À Wellington, la scène craft beer est l'une des meilleures au monde — plus de 40 brasseries dans un rayon de 50 km. Spots iconiques : Garage Project Tap Room (Aro Valley, brasserie iconique), Fork & Brewer (Bond Street, le 'Brewery Cafe of the Year'), Husk Bar (Cuba Street), The Hop Garden (Pirie Street), Little Beer Quarter (Edward Street). Comptez 9-13 NZD la pinte, plusieurs bars proposent des tasting flights (4-6 verres, 18-28 NZD).

La région autour de Wellington offre des excursions à la journée incontournables : Martinborough (vignobles Pinot Noir, 1h30 à l'est par Rimutaka Hill panoramique), Cape Palliser (phoques et phare 1897, 2h30, voir page régionale), Zealandia (sanctuaire écologique urbain de 225 ha à Karori, kiwis sauvages observables en visite nocturne 95 NZD, 24 NZD en journée), Kapiti Island (sanctuaire ornithologique au nord, ferry 80-130 NZD/personne).

Wellington est aussi la porte d'entrée naturelle vers l'île Sud : le ferry Interislander vers Picton (3h30, 70-100 €/personne piéton, 200-400 € avec voiture) est l'une des plus belles traversées maritimes au monde — à travers le détroit de Cook et les Marlborough Sounds. Réservation 3-6 mois à l'avance en haute saison pour les véhicules.