Jerash

Jerash — la Gerasa romaine — est l'un des plus extraordinaires sites archéologiques du Moyen-Orient et probablement la cité romaine la mieux préservée au monde après Pompéi et Éphèse. Située à 50 kilomètres au nord d'Amman, au creux d'une vallée verdoyante des collines de Galaad qui descendent vers le Jourdain, elle fut au IIe siècle de notre ère l'une des dix grandes villes de la Décapole, fédération de cités gréco-romaines de la province d'Arabie. Sous l'empereur Hadrien (qui la visite en 129-130 ap. J.-C. et fait ériger l'arc qui porte son nom), Gerasa atteint son apogée : 20 000 habitants, deux théâtres, un hippodrome, une dizaine de temples majeurs, des thermes monumentaux et la fameuse place Ovale — un forum elliptique entouré de 56 colonnes ioniques, configuration unique dans tout l'Empire romain.

Mais c'est l'état de conservation qui fait de Jerash un site d'exception. Détruite par un tremblement de terre en 749, recouverte progressivement par les sédiments alluviaux et oubliée pendant onze siècles, la ville antique est restée enfouie sous des champs jusqu'à sa redécouverte par l'explorateur allemand Ulrich Jasper Seetzen en 1806. Les fouilles systématiques menées depuis les années 1920 ont mis au jour près de 800 colonnes encore debout, plus d'1,2 kilomètre de cardo maximus pavé, deux théâtres dont les acoustiques fonctionnent toujours parfaitement, et un hippodrome partiellement reconstruit qui accueille aujourd'hui des reconstitutions historiques quotidiennes (RACE — Roman Army and Chariot Experience). Visiter Jerash, c'est marcher dans une vraie ville romaine, non dans des ruines éparses : l'Arc d'Hadrien, le Forum Ovale, le temple de Zeus, le temple d'Artémis et la grande colonnade de la rue principale sont reliés par un cardo qu'on parcourt à pied, exactement comme un Romain du IIe siècle. Aucun voyageur sérieux en Jordanie ne devrait manquer ce site, qui éclipse parfois Pétra pour les amoureux d'antiquité classique.