Amman et le Nord

Amman et le Nord constituent la porte d'entrée naturelle de la Jordanie et concentrent une part majeure du patrimoine culturel et religieux du pays. La région s'organise autour de la capitale Amman (4,5 millions d'habitants dans son agglomération, soit près de la moitié de la population jordanienne), bâtie sur sept collines (jebels) comme Rome — d'où son surnom de 'Rome blanche'. Amman est une ville étonnante, à la fois moderne et antique : sur la Citadelle (Jebel Al-Qala'a) se côtoient le temple romain d'Hercule (IIe siècle), le palais omeyyade (VIIIe siècle) et une basilique byzantine, tandis qu'en contrebas se déploie le théâtre romain (IIe siècle, 6 000 places, encore utilisé pour des concerts en été).

À 50 km au nord d'Amman, Jerash (Gerasa antique) est sans doute la plus belle ville romaine conservée du Moyen-Orient — souvent surnommée 'la Pompéi de l'Orient'. Fondée par Alexandre le Grand au IVe siècle av. J.-C., elle a connu son apogée sous l'Empire romain (Ier-IIIe siècle) avant d'être progressivement abandonnée après les tremblements de terre du VIIIe siècle. Le site, qui couvre 200 hectares, offre un état de conservation exceptionnel : l'arc d'Hadrien (érigé en 129 pour la visite de l'empereur), l'hippodrome (250 m de long, 15 000 places, encore utilisé pour des reconstitutions de courses de chars), le forum ovale (place unique en son genre, entourée de 56 colonnes ioniques), le cardo maximus (avenue centrale de 800 m bordée de 500 colonnes), le temple d'Artémis (déesse protectrice de la ville) et deux théâtres remarquables. Une journée entière est nécessaire pour faire le tour.

À 30 km au sud-ouest d'Amman, Madaba (60 000 habitants, ville à forte minorité chrétienne) est la capitale jordanienne des mosaïques byzantines. La basilique Saint-Georges abrite la célèbre carte mosaïque de la Terre sainte (VIe siècle), la plus ancienne représentation cartographique connue de Jérusalem et de la Palestine — 2 millions de tesselles encore visibles, document inestimable pour la topographie biblique. La ville compte une vingtaine d'autres églises aux mosaïques remarquables (église des Apôtres, église de la Vierge, parc archéologique). À 10 km de Madaba, le Mont Nébo (817 m) est, selon la tradition biblique (Deutéronome 34), le lieu d'où Moïse vit la Terre Promise avant de mourir sans pouvoir y entrer. Le sanctuaire franciscain (rénové en 2016) offre une vue spectaculaire sur la vallée du Jourdain, la Mer Morte et, par temps clair, jusqu'à Jérusalem et Bethléem.

Plus au nord, à 75 km d'Amman dans les collines verdoyantes du Jebel Ajloun, la forteresse d'Ajloun (Qal'at Ar-Rabad) est l'un des plus beaux exemples d'architecture militaire arabo-musulmane. Construite en 1184 par un général de Saladin pour contrer les Croisés installés à Belvoir (de l'autre côté de la vallée du Jourdain), elle domine la région et offre par temps clair une vue jusqu'à la Galilée israélienne. Les collines d'Ajloun, couvertes de chênes, de pins et d'oliviers, contrastent étonnamment avec l'image désertique habituellement associée à la Jordanie — c'est ici que se trouve la Réserve forestière d'Ajloun, gérée par la Royal Society for the Conservation of Nature, avec sentiers de randonnée et écolodges.