Abou Simbel

Abou Simbel est l'un des sites les plus émouvants de la planète, à plus d'un titre. C'est d'abord un chef-d'œuvre architectural absolu : commandé par Ramsès II au XIIIe siècle av. J.-C. pour célébrer sa victoire à Qadesh sur les Hittites et marquer la frontière sud de l'Égypte, le grand temple s'élève sur 33 mètres de haut et déploie quatre colosses du pharaon assis de 20 mètres de haut taillés directement dans la falaise de grès. À l'intérieur, une suite de salles hypostyles s'enfonce sur 65 mètres dans la roche jusqu'au sanctuaire le plus secret, où sont disposés quatre dieux assis : Ramsès lui-même divinisé, Amon-Rê, Rê-Horakhty et Ptah. Deux fois par an — le 22 février et le 22 octobre, dates probablement choisies pour célébrer l'anniversaire et le couronnement du pharaon — les premiers rayons du soleil pénètrent à l'aube dans le couloir et viennent illuminer trois des quatre statues, laissant Ptah (dieu des ténèbres) dans l'ombre. À 100 mètres de là, le petit temple est dédié à Néfertari, épouse favorite de Ramsès II, et à la déesse Hathor — un geste politique et amoureux d'une rare audace pour son époque, car c'est l'un des très rares temples égyptiens où la reine est représentée à la même échelle que le pharaon.

Abou Simbel est ensuite un monument à la coopération internationale. Avec la construction du haut barrage d'Assouan entre 1960 et 1970, les eaux du lac Nasser allaient engloutir le site sous 65 mètres d'eau. L'UNESCO lança alors l'une des plus grandes opérations de sauvetage archéologique de l'histoire : entre 1964 et 1968, les deux temples furent découpés en 1 042 blocs de 20 à 30 tonnes chacun, remontés 65 mètres plus haut et 200 mètres plus loin sur une fausse colline construite spécifiquement, et réassemblés avec une précision millimétrique. Le résultat est si parfait que rien ne trahit l'opération à l'œil nu, et l'orientation astronomique des rayons solaires a été préservée à un jour près. Près de 50 pays contribuèrent au financement (36 millions de dollars de 1968, soit l'équivalent de 250 millions aujourd'hui). Ce sauvetage marqua le début de la convention sur le patrimoine mondial de l'humanité — Abou Simbel est, à plus d'un titre, le berceau de l'UNESCO moderne.