Udaipur

Udaipur (650 000 habitants) est probablement la ville la plus romantique d'Inde — surnommée la "Venise de l'Orient" pour son système de lacs interconnectés au cœur d'un cirque de collines vertes des Aravalli, à 600 m d'altitude. C'est la capitale historique du royaume de Mewar, l'un des plus anciens et prestigieux royaumes rajputs de l'histoire (continu depuis 568 apr. J.-C., fondé par le maharana Guhil de la dynastie Sisodia descendant de Râma selon la tradition — la plus longue dynastie continue au monde avec plus de 76 maharanas en 1 400 ans). Udaipur fut fondée en 1559 par le maharana Udai Singh II après que le précédent siège de Chittorgarh fut assiégé et détruit par l'empereur moghol Akbar. C'est l'un des rares royaumes rajputs à avoir résisté à la soumission moghole — un héritage de fierté et d'indépendance qui se ressent encore dans la culture mewar contemporaine.

La ville s'organise autour de son système de lacs artificiels créés au XVIe siècle pour réguler l'approvisionnement en eau de la cité dans une zone semi-désertique. Le lac Pichola (4 km², le plus grand) est l'épicentre touristique, abritant en son centre les deux palais flottants emblématiques. Le Lake Palace (Jag Niwas, construit 1743-1746 par le maharana Jagat Singh II comme résidence d'été royale, transformé en hôtel par le maharana en 1961 puis confié aux Taj Hotels en 1971) est l'un des hôtels les plus iconiques au monde — 83 chambres dans un palais blanc de marbre semblant flotter sur l'eau, accessible uniquement par bateau-navette dédié depuis le City Palace Jetty. Le Jag Mandir (1551-1551 par Karan Singh II puis agrandi 1620-1652 par Jagat Singh I) est l'autre palais flottant, plus modeste mais magnifique — il aurait inspiré Shâh Jahân pour le Taj Mahal lors de son refuge à Udaipur en 1623 alors qu'il fuyait son père Jahângîr. Aujourd'hui restaurant et événements (mariages princiers).

Le City Palace (commencé 1559 par Udai Singh II puis agrandi en continu par les 22 maharanas successifs jusqu'à aujourd'hui — le maharana Arvind Singh Mewar et son fils Lakshyaraj Singh Mewar occupent encore une aile privée) est le plus grand palais du Rajasthan — 244 m de long, 30 m de haut, mélange architectural Mewar-rajput-moghol-européen. Visite 3-4h : musée des objets royaux Mewar (armes, joyaux, miniatures, costumes, héritage des 22 maharanas), Mor Chowk (Cour des Paons, avec mosaïques de verre coloré), Sheesh Mahal (Salle des Miroirs), Krishna Vilas (galerie de miniatures rajputo-mewar), Zenana Mahal (quartier des femmes), terrasses panoramiques sur le lac Pichola et le Lake Palace (vues iconiques). Tarif étrangers 350 INR (4 €).

Autres sites notables. Jagdish Temple (1651, par le maharana Jagat Singh I, temple hindou Vishnou en pierre noire, sculptures remarquables, à l'extérieur du City Palace, gratuit). Saheliyon-ki-Bari ("Jardin des Demoiselles d'Honneur" 1710-1734, jardin moghol miniature au nord de la ville avec fontaines fonctionnant à pression d'eau naturelle, intime et photogénique, 100 INR). Monsoon Palace ou Sajjangarh (palais perché à 944 m sur la colline Sajjangarh à l'ouest de la ville, construit 1884 par le maharana Sajjan Singh, observatoire météorologique pour observer les nuages de mousson — non habitable de façon permanente, vue panoramique exceptionnelle sur Udaipur au coucher du soleil, taxi obligatoire 400-700 INR aller-retour, 200 INR entrée). Vintage Car Museum (collection royale Mewar de voitures d'époque dont Rolls-Royce, Cadillac, 350 INR). Bagore-ki-Haveli (haveli sur le ghat du lac Pichola, spectacle quotidien de danses traditionnelles rajasthani le soir 200 INR — fortement recommandé).

La croisière au coucher du soleil sur le lac Pichola (départ 16h-17h depuis Bansi Ghat près du City Palace, durée 1h, 700-1 000 INR/personne) est l'expérience signature d'Udaipur — vous longez le Lake Palace, vous arrêtez à Jag Mandir pour 30 min de visite, vous observez la ville dans la lumière dorée du soir. Réservez via votre hôtel ou directement au guichet officiel City Palace.

Notre angle : Udaipur est probablement la plus belle ville d'Inde et la destination romantique par excellence du Rajasthan. La concentration de palais d'eau (Lake Palace, Jag Mandir), la beauté du système de lacs, le patrimoine vivant du royaume de Mewar (le plus ancien d'Inde), la qualité hôtelière exceptionnelle (Lake Palace, Oberoi Udaivilas régulièrement classés parmi les meilleurs hôtels au monde) en font une étape incontournable du voyage Rajasthan. C'est la ville idéale pour ralentir après l'intensité de Delhi et Jaipur.