Taj Mahal

Le Taj Mahal (le "Couronne des Palais" en persan) est probablement le monument le plus iconique au monde — l'un des sites les plus visités de la planète (8 millions de visiteurs annuels), classé au patrimoine mondial UNESCO depuis 1983, désigné parmi les 7 Merveilles modernes du monde en 2007 (vote populaire mondial organisé par la New 7 Wonders Foundation). C'est aussi probablement le monument le plus photographié au monde, l'une des images visuelles les plus reconnaissables de l'humanité.

L'histoire est connue mais mérite d'être rappelée. Le Taj Mahal est un mausolée funéraire commandé par l'empereur moghol Shâh Jahân (1592-1666, 5e empereur moghol, règne 1628-1658) pour sa 3e épouse Mumtaz Mahal (1593-1631, née Arjumand Banu Begum) — sa favorite, son amour absolu, morte à 38 ans des suites de son 14e accouchement à Burhanpur (province du Maharashtra) le 17 juin 1631. La construction commence en 1632, dure 22 ans (achèvement structurel en 1648, finitions et jardins en 1653), mobilise 20 000 ouvriers, 1 000 éléphants pour transporter les matériaux, et coûte 32 millions de roupies de l'époque (équivalent à plusieurs milliards d'euros actuels). L'architecte principal est Ustad Ahmad Lahori (Iranien d'origine), assisté de spécialistes venus de toute l'Asie centrale et de la Perse. Shâh Jahân lui-même sera enterré aux côtés de son épouse en 1666, après avoir été déposé par son fils Aurangzeb en 1658 et emprisonné dans le Fort d'Agra à 2 km du Taj, qu'il contemplait depuis sa cellule jusqu'à sa mort.

L'architecture est un chef-d'œuvre absolu. Le complexe s'étend sur 17 hectares avec une symétrie quasi parfaite (sauf le cénotaphe de Shâh Jahân ajouté plus tard, qui brise volontairement la symétrie). Jardin moghol Charbagh ("quatre jardins") de 300 m de long divisé en 4 carrés par des canaux d'eau symbolisant les 4 fleuves du Paradis musulman. Le mausolée central, en marbre blanc de Makrana (carrière du Rajasthan), mesure 73 m de haut (jusqu'au sommet du dôme principal en forme d'oignon), 56 m de côté. Quatre minarets aux angles, légèrement inclinés vers l'extérieur (de 1,5° chacun) pour ne pas tomber sur le mausolée en cas de séisme. À l'intérieur, le cénotaphe (sépulture symbolique) de Mumtaz est au centre, celui de Shâh Jahân décalé à l'ouest. Les véritables tombes sont dans la crypte fermée au public.

Le marbre blanc translucide change de couleur selon la lumière — rosé à l'aube, blanc éclatant à midi, doré au coucher du soleil, argenté sous la pleine lune. Il est incrusté (technique parchin kari) de 28 types de pierres précieuses et semi-précieuses — jaspe, jade, cristal de roche, cornaline, lapis-lazuli, turquoise, agate — formant des motifs floraux et calligraphiques (versets du Coran en arabe). Les murs intérieurs portent l'écriture coranique en marbre noir de Charmandi (Rajasthan), avec un effet de perspective : les lettres grandissent en hauteur pour paraître de même taille depuis le sol. Sur les côtés, deux bâtiments identiques en grès rouge : la mosquée (à l'ouest, fonctionnelle, fait face à La Mecque) et le jawab ("réponse", à l'est, symétrique mais sans fonction religieuse, simple contrepoint architectural).

L'expérience de visite est l'une des plus marquantes au monde — mais demande préparation pour être pleinement appréciée (cf article et FAQ).