Que voir et que faire — Val de Loire

Les châteaux Renaissance sont la raison principale de venir. Chambord (le plus grand, 426 pièces) est unique au monde : escalier à double révolution attribué à Léonard de Vinci (deux personnes peuvent monter et descendre sans se croiser), façade nord en damier hexagonal, terrasse panoramique sur les toits, parc clos de 5 440 hectares (le plus grand parc clos d'Europe). Visite recommandée avec HistoPad (tablette gratuite qui reconstitue les pièces meublées du XVIe siècle).

Chenonceau (le 2e château le plus visité de France après Versailles) est probablement le plus romantique : pont à 5 arches enjambant le Cher, galerie à 2 étages qui inspire toujours les couples en lune de miel, jardins de Diane de Poitiers et de Catherine de Médicis. Le "château des Dames" a été aimé et géré par six femmes successives (Diane, Catherine, Louise de Lorraine, etc.). Visite en 1h30-2h. Floral splendide en juin (50 000 fleurs renouvelées chaque saison).

Amboise et le Clos Lucé sont indissociables. Le Château royal d'Amboise (résidence de François Ier) abrite la chapelle Saint-Hubert et la tombe de Léonard de Vinci (mort à Amboise en 1519). À 500 m, le Clos Lucé fut la dernière demeure de Léonard. Les inventions du génie italien (machines volantes, char d'assaut, pont mobile) sont reproduites en taille réelle dans le parc. Visite incontournable, 2-3h.

Villandry est célèbre pour ses jardins à la française — l'un des plus beaux ensembles d'Europe : 6 jardins thématiques sur 9 hectares (potager Renaissance, jardin d'amour, jardin d'eau, labyrinthe). Le château lui-même est plus modeste. Comptez 2h pour la visite complète. À voir absolument en juin-septembre.

Azay-le-Rideau est un joyau Renaissance encadré par l'Indre. Le château semble flotter sur l'eau — l'un des plus photogéniques du Val de Loire. Restauration impeccable depuis 2017, visite 1h30.

Blois (résidence des rois de France au XVIe siècle) abrite le célèbre escalier François Ier et un musée d'archéologie. Spectacle son et lumière nocturne en été. À 30 min de Chambord et Cheverny.

Cheverny est moins visité mais remarquable pour ses intérieurs préservés (la famille Hurault y vit toujours). C'est aussi le modèle du château de Moulinsart dans Tintin (Hergé l'a dessiné en s'inspirant de Cheverny). Visite 1h30, ajoutez l'exposition Tintin permanente (45 min) si vous voyagez avec des enfants.

Chaumont-sur-Loire accueille depuis 1992 le Festival International des Jardins — installations contemporaines dans le parc avec un thème renouvelé chaque année. D'avril à novembre. Indispensable pour les amateurs de jardins et d'art contemporain.

Au-delà des châteaux, ne manquez pas : ZooParc de Beauval (à 1h de Tours, l'un des plus beaux zoos d'Europe, pandas, hippopotames marins), cité royale de Loches (donjon roman, logis royal), Tours (cité médiévale, Plumereau, gastronomie), Angers (château avec Tapisserie de l'Apocalypse, plus grande tenture médiévale du monde).

Les vignobles méritent un détour : Sancerre (le plus connu, sauvignon blanc sur silex, dégustations à pied dans la ville haute), Chinon (cabernet franc, cité médiévale et château royal), Vouvray (chenin, caves troglodytiques creusées dans le tuffeau), Saumur (caves d'effervescent à visiter, école de cavalerie). Plusieurs domaines proposent des visites + dégustation gratuites ou à 5-10 €.