Vallée du Nil

La Vallée du Nil entre Louxor et Assouan déroule sur 200 km la plus extraordinaire concentration de monuments antiques au monde. C'est ici qu'à partir du Nouvel Empire (1550-1077 av. J.-C.), les pharaons ont délaissé les pyramides de Gizeh pour faire construire les temples colossaux de Karnak et Louxor, et creuser leurs tombes dans la vallée des Rois et la vallée des Reines, sur la rive ouest de Thèbes. Soixante-deux tombes pharaoniques ont été retrouvées dans la seule vallée des Rois, dont celle de Toutânkhamon découverte intacte en 1922 par Howard Carter — la plus grande découverte archéologique du XXe siècle.

Louxor (l'ancienne Thèbes, capitale du Nouvel Empire) est aujourd'hui une ville de 500 000 habitants partagée par le Nil entre la rive est (les vivants, avec les temples de Karnak et de Louxor) et la rive ouest (les morts, avec les vallées des Rois et des Reines, les colosses de Memnon, les temples funéraires de Ramsès II — le Ramesseum — et de Hatchepsout à Deir el-Bahari). Le temple de Karnak est le plus vaste complexe religieux jamais construit (123 hectares, 134 colonnes de 23 m de haut dans la salle hypostyle) ; le temple de Louxor, plus intimiste, est relié à Karnak par une allée de sphinx récemment restaurée et rouverte en 2021.

La croisière du Nil entre Louxor et Assouan (3 à 7 nuits selon la formule) est l'expérience emblématique de la région. Les bateaux 4-5 étoiles (30-80 cabines, restauration internationale, piscine sur le pont, animations le soir) descendent ou remontent le fleuve en faisant escale aux temples ptolémaïques d'Edfou (le mieux conservé d'Égypte, dédié à Horus) et de Kom Ombo (double sanctuaire Sobek-Haroëris). L'alternative haut de gamme est la dahabieh — voilier traditionnel de 8 à 12 cabines, silencieux et raffiné, qui permet de naviguer hors des sentiers battus et d'accoster dans des villages que les gros bateaux évitent.

Assouan marque la limite sud de l'Égypte ancienne, où le Nil se resserre entre les rochers de granit qui formaient la première cataracte. Plus paisible que Louxor, la ville est célèbre pour son temple de Philae (sauvé des eaux du barrage et reconstruit sur l'île d'Aguilkia), le haut barrage d'Assouan (construit dans les années 1960, lac Nasser le plus grand lac artificiel d'Afrique) et le légendaire Old Cataract Hotel (1899, où Agatha Christie écrivit "Mort sur le Nil"). C'est aussi le point de départ vers Abou Simbel, 280 km au sud, où les deux temples colossaux de Ramsès II et de Néfertari (XIIIe siècle av. J.-C.) ont été sciés en blocs et reconstruits 65 m plus haut dans les années 1960 pour échapper aux eaux du lac Nasser — l'un des plus grands chantiers de sauvegarde patrimoniale de l'histoire.