Que faire — Kandy

L'incontournable absolu de Kandy est le temple de la Dent (Sri Dalada Maligawa), qui abrite la plus précieuse relique du monde bouddhiste. La dent elle-même n'est jamais montrée — elle repose dans sept écrins emboîtés dans le saint des saints — mais les fidèles défilent par milliers chaque jour pour vénérer la châsse extérieure. Les pooja (cérémonies) se tiennent trois fois par jour à 5 h 30, 9 h 30 et 18 h 30. Celle du soir, accompagnée des tambours hewisi et des trompettes en spirale, est la plus saisissante : la châsse intérieure est ouverte pendant 1 h, les fidèles approchent par files séparées (hommes/femmes), et les moines chantent des sutras anciens. Code vestimentaire strict : épaules et genoux couverts, chaussures retirées à l'entrée (consigne à 50 LKR). Comptez 1 h 30 pour la visite avec pooja.

Le jardin botanique de Peradeniya (6 km à l'ouest de Kandy, 30 min en tuk-tuk) est l'une des plus belles surprises du Sri Lanka. Fondé en 1821 par les Britanniques, il occupe 60 hectares dans une boucle de la rivière Mahaweli. Les points forts : l'allée des palmiers royaux plantée en 1905, la pelouse circulaire des cocotiers qui sert régulièrement de cadre à des tournages indiens, la collection d'orchidées (300 espèces), le jardin des épices (cannelle, poivre, vanille, cardamome), et le banyan géant centenaire qui couvre 1 600 m² avec ses racines aériennes. L'entrée coûte 1 500 LKR (4,50 €), prévoyez 2 h 30 à 3 h de visite, idéalement le matin avant la chaleur.

Le musée de l'Audience Hall (Magul Maduwa), juste à côté du temple de la Dent, retrace l'histoire de la monarchie kandyenne et la signature en 1815 de la convention de Kandy qui mit fin au royaume indépendant. Petite mais riche en émotion, surtout pour les visiteurs sri-lankais.

En fin d'après-midi, le spectacle de danses kandyennes (Kandy Lake Club, 17 h 30 chaque soir, 1 500 LKR) présente en 1 h les danses traditionnelles, les tambours hewisi et les marcheurs sur le feu. C'est commercial mais bien fait, et la finale (marche sur les braises rougeoyantes) est spectaculaire.

Pour les amateurs de randonnée, le sentier d'Hanthana (2-3 h aller-retour) offre une vue panoramique sur Kandy et le lac. Départ depuis le village d'Hanthana, accessible en tuk-tuk depuis le centre (1 €). Idéal à l'aube ou en fin de journée. Une autre option, le Bahirawakanda Vihara Buddha Statue : statue de Bouddha blanche haute de 27 m installée sur une colline qui domine la ville, accessible à pied (45 min) ou en tuk-tuk.

Deux excursions valent une demi-journée. L'orphelinat des éléphants de Pinnawala (40 km de Kandy, 1 h de route) accueille les éléphants orphelins ou blessés depuis 1975. Le moment phare est le bain quotidien dans la rivière (10 h-12 h et 14 h-16 h) — une cinquantaine d'éléphants traversent la route principale pour rejoindre l'eau. Critiqué par certaines associations animales pour ses conditions d'élevage, le site reste l'un des plus visités du pays. Alternative plus respectueuse : Elephant Transit Home à Udawalawe (200 km au sud).