La gastronomie réunionnaise est un univers à part, l'une des cuisines les plus métissées et les plus savoureuses du monde francophone. Issue de trois siècles de brassage entre traditions française, malgache, indienne, chinoise et africaine, elle se caractérise par l'usage généreux des épices (curcuma, gingembre, ail, piment, cannelle, girofle), des herbes locales (combava, citronnelle, thym péi) et des produits tropicaux (litchi, mangue, ananas Victoria, vanille, jacquier).
Le carry est le plat emblématique. Préparé avec une base de tomate, oignon, ail, gingembre et curcuma, il décline une infinité de variantes : carry poulet (le plus classique), carry cabri (chèvre, plat de fête), carry canard (souvent au massalé), carry crevettes ou carry crabe, carry ti'jacques (jackfruit, végétarien), carry poisson (capucin, marlin, vivaneau). Il s'accompagne toujours de riz blanc, de grains (lentilles, haricots rouges ou blancs) et d'un rougail — condiment épicé à base de tomate verte, de mangue verte, de citron confit ou de morue. Le rougail saucisse, plat à part entière, est le plat dominical le plus consommé sur l'île.
L'héritage indien est très présent : les samosas (beignets triangulaires fourrés de viande hachée ou de légumes épicés), les bonbons piment (boulettes frites de lentilles à l'ail et au piment, vendus en cornet sur les marchés), les achards de légumes (carottes, chou, haricots verts au vinaigre et curcuma), le cari massalé aux épices torréfiées. Les samoussas se mangent en apéritif partout — souvent avec une bière Dodo, la bière locale incontournable.
Les fruits tropicaux sont une fête à eux seuls. La mangue José (de novembre à février), le litchi (décembre-janvier, exporté sur la France métropolitaine pour les fêtes), l'ananas Victoria (toute l'année), les letchis, les longanis, le fruit de la passion ("grenadelle"), la papaye, la goyave, les agrumes (combava, citron galet, mandarine) et bien sûr la vanille de Bourbon — l'une des plus prisées au monde — produite principalement à Bras-Panon et Saint-Philippe.
Le rhum réunionnais est l'autre fierté locale. Deux distilleries phares perpétuent la tradition : Rivière du Mât (la plus ancienne, depuis 1859, à Saint-Benoît) et Isautier (Saint-Pierre, depuis 1845). Les rhums agricoles et traditionnels sont la base du rhum arrangé, spécialité ultra-locale : rhum blanc macéré pendant plusieurs mois avec fruits (ananas Victoria, vanille, fruit de la passion, letchi), épices (cannelle, gingembre) ou plantes (faham, citronnelle). Chaque famille, chaque restaurant, chaque table d'hôtes a sa recette. C'est l'apéritif national, à savourer avec modération (le rhum titrant 40-50°).
Pour goûter à la cuisine créole authentique, privilégiez les tables d'hôtes des cirques (Cilaos, Hell-Bourg, îlets de Mafate) où l'on partage le repas avec les hôtes pour 20-30 €. Les marchés couverts de Saint-Paul (vendredi-samedi matin), Saint-Pierre (samedi matin) et Saint-Denis (Petit Marché et Grand Marché) sont les meilleures vitrines de la production locale et de l'artisanat. Les camions bars (bornes mobiles) le long des plages servent les meilleurs samosas et bouchons (raviolis chinois vapeur) du déjeuner.
À lire aussi
- Les Cirques de la Réunion — Mafate, Cilaos et Salazie : le cœur UNESCO de l'île, ses remparts vertigineux et ses îlets.
- Le Sud sauvage — Coulées de lave, Piton de la Fournaise, vanille de Saint-Philippe et plages volcaniques.
- La Côte Ouest — Saint-Gilles, L'Hermitage et le lagon turquoise : la station balnéaire de la Réunion.
- Saint-Denis et l'Est — La capitale créole, les plantations de vanille de l'Est et la côte tropicale humide.