Sapporo

Sapporo est la grande ville du nord du Japon — capitale d'Hokkaido, cinquième cité de l'archipel et porte d'entrée vers l'île la plus sauvage du pays. Fondée seulement en 1868 lors de la colonisation de l'Hokkaido par le gouvernement Meiji, elle est l'une des rares villes japonaises construites selon un plan en damier d'inspiration américaine, ce qui lui confère une lisibilité rare dans l'archipel. Ses avenues larges, ses parcs généreux et son architecture mi-nordique mi-japonaise lui donnent une identité visuelle très distincte de Tokyo ou Osaka.

Sapporo est mondialement connue pour son Yuki Matsuri (festival de la neige), organisé chaque année début février : pendant une semaine, des sculptures monumentales de neige et de glace — certaines hautes de plusieurs étages — envahissent le parc Odori et le quartier de Susukino dans un spectacle nocturne illuminé qui attire plus de deux millions de visiteurs. C'est l'un des plus grands événements hivernaux du monde, et l'une des expériences les plus mémorables de tout le Japon.

Mais Sapporo, c'est aussi une ville gourmande de premier plan. La ramen miso — aujourd'hui populaire dans tout le Japon et dans le monde — est née ici dans les années 1960 : le bouillon riche, épicé et profond qui caracterise ce style de ramen est une spécialité que l'on ne goûte vraiment bien qu'à Sapporo. La brasserie Sapporo, fondée en 1876, est la plus ancienne grande brasserie du Japon ; son musée et sa salle de dégustation dans l'ancien bâtiment en brique rouge de la fabrique sont une étape incontournable. Le marché Nijo, à deux pas du centre, déborde de produits d'Hokkaido : oursins (uni) d'une fraîcheur incomparable, crabes king, coquilles Saint-Jacques géantes, saumons — la meilleure adresse pour découvrir la richesse maritime de l'île.

Le soir, le quartier de Susukino — l'un des plus grands districts de divertissements nocturnes du Japon après le Kabukicho de Tokyo — déploie ses enseignes au néon, ses izakaya, ses bars à whisky et ses restaurants de fruits de mer dans une ambiance chaleureuse que le froid extérieur rend encore plus accueillante. Et à 30 minutes en JR, la petite ville d'Otaru complète idéalement une journée : son canal romantique bordé d'entrepôts de pierre convertis en restaurants et boutiques de verrerie soufflée est l'une des plus belles scènes urbaines d'Hokkaido.