Le Kerala s'organise autour de quatre grandes expériences complémentaires. À Kochi (Cochin), l'incontournable est le vieux quartier de Fort Kochi-Mattancherry : Chinese Fishing Nets (filets de pêche cantilever introduits au XIVe siècle par les marchands chinois, photogéniques au coucher du soleil), St. Francis Church (1503, plus ancienne église européenne d'Inde, où Vasco de Gama fut enterré en 1524 avant rapatriement à Lisbonne en 1538), Santa Cruz Basilica (1505, sur ordre du roi du Portugal Manuel Ier), Dutch Palace Mattancherry (1545, fresques hindoues murales remarquables), Paradesi Synagogue (1568, encore en service, l'une des plus anciennes du Commonwealth — déclin malheureux de la communauté à 5 membres aujourd'hui), Jew Town (quartier des marchands d'épices et d'antiquités). Le soir : spectacle de Kathakali (danse-théâtre classique du Kerala, costumes et maquillages élaborés, 200-400 INR au Kerala Kathakali Centre).
À Munnar, plusieurs incontournables. Tea Museum (musée Tata Tea, visite démonstration de production gratuite ou 100 INR). Mattupetty Dam et lac (barrage construit en 1953, lac d'altitude, balade en pédalo). Eravikulam National Park (95 km², habitat du tahr du Nilgiri — chèvre sauvage endémique, 3 000 individus dans le parc, observation très facile en mai-juillet, accès en navette parc obligatoire 240-360 INR étrangers). Top Station (point de vue panoramique frontière Tamil Nadu-Kerala à 1 700 m, vue Pulley Tunnel). Echo Point, Pothamedu Viewpoint, cascades d'Attukal et Lakkam. Trekking dans les plantations en début ou fin de journée (chaleur évitée). Plantation tour avec dégustation de thé. Cours de cuisine keralaise chez l'habitant (1 500-3 000 INR).
À Periyar/Thekkady : balade en barque sur le lac Periyar (1h30, observation éléphants depuis l'eau, 230-450 INR), jungle walk guidée le matin (3-4h, 1 500-2 500 INR), nature trail, spice plantation visit (cardamome, poivre noir, vanille, gingembre, clous de girofle, 600-1 000 INR avec déjeuner). Spectacle culturel le soir : Kathakali ou Kalaripayattu (art martial millénaire du Kerala, à voir au Kerala Kathakali Centre Kumily ou Mudra Cultural Centre).
À Alleppey (Alappuzha) : le houseboat kettuvallam est l'expérience signature (cf FAQ). Le festival Nehru Trophy Boat Race (2e samedi d'août sur le lac Punnamada) est spectaculaire si vous voyagez en mousson. La plage d'Alleppey avec son phare colonial (1862) et son ancienne jetée (1850, abandonnée), promenade au coucher du soleil.
À Varkala : balade sur la falaise au coucher du soleil le long du sentier promenade bordé de cafés et boutiques (Café del Mar, Soul & Surf, Coffee Temple), plage Papanasam "plage qui lave les péchés" (descente par escalier depuis la falaise), temple Janardanaswamy (2 000 ans, Vishnou, accessible aux hindous uniquement à l'intérieur), yoga retreat (Soul & Surf, Sivananda Yoga Vedanta, classes 600-1 500 INR), ayurvéda (multiples centres certifiés). À 15 km, Anjengo Fort (1696, premier fort de la East India Company en Inde) et la plage de Kappil (entre falaise et backwaters).
Sites moins fréquentés. Wayanad (Nord Kerala, 5h de Kochi) : collines vertes, grottes Edakkal (préhistoriques 6 000 ans), Banasura Dam (le plus grand barrage de terre d'Inde), réserves naturelles. Kollam : porte sud des backwaters, croisière 8h vers Alleppey en bateau (650 INR, économique). Bekal (Nord Kerala) : fort de 1650 sur la mer, alternative tranquille à Kovalam.
À lire aussi
- Kerala Backwaters — houseboats d'Alleppey — L'expérience signature du Kerala : nuit en kettuvallam sur les canaux du lac Vembanad, glissement silencieux entre rizières.
- Inde — guide complet — Tout ce qu'il faut savoir : e-Visa obligatoire, monnaie, régions, meilleure période.
- Delhi & Rajasthan — L'alternative classique : Triangle d'or, Taj Mahal, palais des maharajas, désert du Thar.
- Goa — Héritage portugais et plages festives — option balnéaire complémentaire au Kerala plus calme.