Kerala & Sud

La région Kerala & Sud propose une expérience indienne radicalement différente de celle du Nord — plus douce, plus apaisante, moins chaotique. Le Kerala ("Terre des Cocotiers", 38 000 km², 35 millions d'habitants) est un État côtier étiré sur 580 km le long de la mer d'Arabie, entre la chaîne des Ghâts occidentaux à l'est et la côte de Malabar à l'ouest. C'est l'État indien avec le plus haut taux d'alphabétisation (96 %), l'un des plus prospères, et le plus marqué par les traditions ayurvédiques, syriaco-chrétiennes (depuis le 1er siècle, les chrétiens de saint Thomas) et de pêche traditionnelle. Le tourisme y est dominé par 4 grandes zones complémentaires.

Kochi (Cochin, 600 000 habitants, autrefois Cochin pendant la période portugaise puis hollandaise puis britannique) est le poumon économique et historique de l'État, port commercial depuis le XIVe siècle. La vieille ville de Fort Kochi et Mattancherry abrite un mélange unique d'influences — synagogue Paradesi de Cochin (1568, encore en service, l'une des plus anciennes du Commonwealth), filets de pêche chinois face à la mer, église Saint-François (1503, où Vasco de Gama fut enterré avant rapatriement au Portugal), palais hollandais Mattancherry, quartier juif (Jew Town). C'est aussi la porte d'entrée du Kerala, avec son aéroport international (COK) bien connecté.

Munnar (2 000 habitants en ville mais 200 000 dans la région, 1 600 m d'altitude, 4-5h de route de Kochi à travers les Ghâts) est la station de plantation par excellence — collines tapissées de plantations de thé vert d'émeraude à perte de vue, héritage de la East India Company qui les développa à partir des années 1880. Les Kanan Devan Hills appartiennent désormais à Tata Tea (premier producteur). Climat frais d'altitude (12-25 °C), brume matinale, cascades, parcs naturels (Eravikulam pour l'observation du tahr du Nilgiri, Anamudi 2 695 m point culminant du Sud de l'Inde). C'est l'antithèse fraîche et verte de l'Inde des plaines.

Alleppey (Alappuzha, 200 000 habitants, sur la côte centrale) est l'épicentre des backwaters — un réseau labyrinthique de canaux, rivières, lacs et lagunes (Vembanad notamment, 96 km, plus grand lac d'Inde) qui s'étend sur 900 km à travers le Kerala. C'est ici qu'on embarque sur les kettuvallam ("bateaux noués" en malayalam) — d'anciennes barges à riz traditionnelles transformées en houseboats avec 1-3 cabines, salon, cuisine et équipage (capitaine + cuisinier). Une nuit à bord (200-600 €/nuit pour 2, selon catégorie) est l'expérience signature du Kerala : glisser silencieusement entre villages flottants, rizières, palmeraies, voir les pêcheurs lancer leurs filets, déguster un thali keralais sur le pont. Le festival Nehru Trophy Boat Race (2e samedi d'août, sur le lac Punnamada) attire 200 000 spectateurs pour la course des bateaux-serpents (chundan vallam, 30 m, 100 rameurs).

Varkala (43 000 habitants, 50 km au nord de Trivandrum) est devenue la plage la plus prisée du Kerala — falaise rouge spectaculaire de 50 m surplombant la mer d'Arabie, avec un sentier promenade le long du sommet bordé de cafés, restaurants et boutiques bohèmes. Plage "Papanasam" en contrebas, accessible par escalier. Ambiance hippie-yoga-ayurvéda, alternative authentique à Goa. Le temple de Janardanaswamy (2 000 ans) attire les pèlerins hindous. À 30 km, Trivandrum (Thiruvananthapuram) est la capitale du Kerala, son aéroport international (TRV) et ses musées.

Mention spéciale au Periyar Wildlife Sanctuary (Thekkady, 4h de Kochi, 4h d'Alleppey) — parc national de 925 km² autour du lac artificiel Periyar, abritant éléphants sauvages, tigres (rares à voir), bisons gaur, sambar, sangliers. Promenades en barque (1h30), randonnées guidées, plantations d'épices (cardamome, poivre noir Kerala, vanille, gingembre).