La culture américaine est une des plus exportées au monde — cinéma hollywoodien, séries TV, musique pop-rock-hip-hop, fast-food, mode, jeux vidéo : peu de cultures contemporaines ont façonné l'imaginaire mondial autant que celle des États-Unis depuis 1945. C'est aussi une culture d'une diversité interne extrême, chaque grande ville offrant ses Chinatown, Little Italy, Little Havana, K-Town, Koreatown, Mexicantown, Polish neighborhood — héritage des vagues d'immigration successives.
La musique américaine est probablement la contribution la plus universelle. La Nouvelle-Orléans a vu naître le jazz au tournant du XXe siècle dans les quartiers de Storyville et Tremé (Buddy Bolden, Louis Armstrong, Sidney Bechet, Jelly Roll Morton). Memphis a porté le blues (Beale Street, B.B. King, W.C. Handy) puis le rock'n'roll avec Elvis Presley (Sun Studio en 1954). Detroit a abrité la Motown (Stevie Wonder, Marvin Gaye, Diana Ross) puis la techno (Juan Atkins, Derrick May). New York a vu naître le hip-hop en 1973 dans le Bronx (DJ Kool Herc, Grandmaster Flash, KRS-One, Wu-Tang Clan), le punk au CBGB (Ramones, Patti Smith, Television), la disco au Studio 54. Nashville est la capitale mondiale de la country (Grand Ole Opry, Johnny Cash, Dolly Parton, Garth Brooks). Seattle a porté le grunge (Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden). Los Angeles accueille l'industrie du disque (Capitol Records) et a vu émerger le West Coast hip-hop (Dr. Dre, Snoop Dogg, Tupac, Kendrick Lamar).
Le cinéma s'est concentré à Hollywood depuis 1910 — les majors (Paramount, Universal, Warner, Disney, Sony, MGM) y produisent 80 % des recettes du box-office mondial. La Walk of Fame (Hollywood Boulevard, 2 700 étoiles), les studios Universal et Warner Bros, les TCL Chinese Theatre, le Dolby Theatre (Oscars), le Hollywood Sign sont les lieux de pèlerinage cinéphile. New York reste la capitale du cinéma indépendant (Sundance institute, festival de Tribeca) et Broadway (40 théâtres dans le Theater District) est la référence mondiale du musical.
L'art américain contemporain rayonne depuis NYC (MoMA, Guggenheim, Whitney, MET — l'un des cinq plus grands musées du monde) avec les écoles de l'expressionnisme abstrait (Pollock, Rothko, De Kooning), du pop art (Warhol, Lichtenstein, Rauschenberg), du minimalisme, de l'art urbain (Basquiat, Haring, Shepard Fairey). La photographie américaine (Walker Evans, Diane Arbus, Ansel Adams, Richard Avedon) et le street art (Banksy a marqué Detroit, NYC) sont également majeurs.
La littérature américaine compte parmi les plus influentes : Mark Twain, Walt Whitman, F. Scott Fitzgerald, William Faulkner, Ernest Hemingway, John Steinbeck, Toni Morrison, Cormac McCarthy, Don DeLillo, Philip Roth. Le New Hollywood et le cinéma indépendant (Scorsese, Coppola, Tarantino, Coen, Anderson, Fincher) prolongent cet héritage narratif.
Le sport est une religion : NFL football américain (Super Bowl événement TV mondial), NBA basketball (Madison Square Garden, Staples Center, Boston Garden), MLB baseball (Yankee Stadium, Fenway Park, Dodger Stadium), NHL hockey, golf (Masters Augusta, US Open), course automobile (Indy 500, NASCAR). Assister à un match de NBA ou MLB est une expérience culturelle incontournable (50-300 USD la place).
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