Bahia

Salvador et le Nord-Est est l'âme culturelle et historique du Brésil — la région où s'enracinent les traditions afro-brésiliennes, où fut fondée la première capitale du pays (Salvador en 1549, capitale jusqu'en 1763), où s'épanouirent la capoeira, le candomblé, l'axé, le carnaval de rue et la cuisine au dendê. C'est aussi la région qui concentre certaines des plus belles plages du Brésil — le littoral nordestin s'étend sur plus de 3 000 km, du sud de Bahia jusqu'au Maranhão, bordé de cocotiers à perte de vue.

Salvador de Bahia (3,5 millions d'habitants, 4e ville du pays) est le joyau culturel — fondée en 1549 par Tomé de Sousa, capitale du Brésil colonial jusqu'à son transfert à Rio en 1763. Son Pelourinho (centre historique), classé UNESCO en 1985, est l'un des ensembles architecturaux coloniaux les mieux préservés d'Amérique latine — 800 bâtiments du XVIIe et XVIIIe siècles peints en couleurs vives (jaune, bleu, rose, vert), 17 églises baroques (dont l'Igreja de São Francisco, 1708, intérieur entièrement recouvert d'or — patrimoine baroque colonial le plus précieux du Brésil), places pavées (Largo do Pelourinho, Terreiro de Jesus), petites rues escarpées (Ladeira do Carmo). C'est ici que s'épanouit la culture afro-bahianaise — capoeira en roda quotidienne au Forte da Capoeira, candomblé dans les terreiros (Casa Branca, Ilê Axé Opô Afonjá), groupes percussionnistes (Olodum, Ilê Aiyê) qui ont influencé Michael Jackson et la musique mondiale.

Autour de Salvador, le littoral bahianais offre quelques-unes des plus belles plages du Brésil. Praia do Forte (80 km au nord, station écologique avec projet Tamar de protection des tortues marines, plages calmes et famille), Itacaré (sud, plages sauvages bordées de forêt atlantique, surf et nature), Morro de São Paulo (île tropicale sans voiture, 2h de catamaran depuis Salvador, ambiance hippie-chic), Trancoso et Arraial d'Ajuda (extrême sud de Bahia, 12h de route ou 1h de vol depuis Salvador, plages mythiques et boutique-hôtels de luxe), Boipeba (île préservée, deux plages désertes, écotourisme authentique).

À l'intérieur des terres, la Chapada Diamantina (250 km à l'ouest de Salvador, 4h de route) est l'un des plus beaux parcs nationaux du Brésil — chaîne de montagnes tabulaires aux falaises de grès, cascades vertigineuses (Cachoeira da Fumaça, 380 m, 2e plus haute cascade libre du Brésil), grottes lumineuses (Poço Encantado, lac souterrain aux eaux turquoise illuminées par un rayon de soleil entre avril et août, l'un des sites les plus spectaculaires d'Amérique du Sud), villages cristallisés dans le temps (Lençóis, Mucugê, Igatu). Plus largement, le Nord-Est inclut le Pernambouc (Recife et Olinda, Carnaval traditionnel, UNESCO 1982), le Ceará (Fortaleza, Jericoacoara, Canoa Quebrada — plages désertes et lagons), le Rio Grande do Norte (Pipa, Natal), et le Maranhão (Lençóis Maranhenses, dunes de sable blanc parsemées de lagons turquoise, l'un des paysages les plus uniques au monde).