Cappadoce

La Cappadoce est l'un de ces lieux qui défient toute description : un paysage volcanique sculpté par 30 millions d'années d'érosion, où des cheminées de fées de 10 à 40 mètres de haut, des vallées roses, des canyons creusés par les rivières et des villages troglodytes dessinent une géographie qui semble appartenir à une autre planète. Située au cœur de l'Anatolie centrale, à 700 km au sud-est d'Istanbul, la région couvre environ 5 000 km² autour des villes de Göreme, Üçhisar, Avanos, Ürgüp et Nevşehir, et a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985.

La formation géologique de la Cappadoce résulte des éruptions des volcans Hasan Dağı, Erciyes Dağı et Göllü Dağ il y a 30 millions d'années, qui ont déposé une couche de tuf volcanique (cendres compactées) de 100 à 300 mètres d'épaisseur. L'érosion par le vent et l'eau a ensuite sculpté ce tuf en formes spectaculaires — les célèbres cheminées de fées (peri bacaları), pyramides coiffées d'un chapeau de basalte plus dur qui les protège de l'érosion. Les vallées principales (Göreme, Devrent, Rose, Red, Love, Ihlara) offrent chacune un paysage unique, à parcourir à pied, à cheval ou en quad.

L'occupation humaine de la Cappadoce remonte au néolithique mais c'est aux IVe-XIIe siècles que la région connaît son apogée chrétienne. Persécutés par les Romains puis menacés par les invasions arabes, les chrétiens byzantins ont creusé dans le tuf tendre des églises rupestres (plus de 600 recensées), des monastères et des villes souterraines entières (Derinkuyu, Kaymakli) capables d'abriter jusqu'à 20 000 personnes sur 8 à 18 niveaux. Le Göreme Open Air Museum (Musée en plein air de Göreme), classé UNESCO, regroupe une dizaine d'églises rupestres décorées de fresques byzantines remarquables (VIIe-XIIIe siècles). Aujourd'hui, beaucoup de ces habitations troglodytes ont été reconverties en cave hotels — hôtels-grottes de luxe ou de charme — qui font partie intégrante de l'expérience cappadocienne.

Mais l'image emblématique de la Cappadoce reste celle des montgolfières au lever du soleil. Chaque matin (météo permettant), entre 100 et 200 ballons multicolores décollent simultanément de Göreme et Ürgüp pour un vol d'environ 1 heure au-dessus des vallées, à des altitudes variant entre 30 et 600 mètres. L'expérience, vécue depuis le ballon ou depuis un point de vue terrestre (l'iconique Sunset Point de Göreme), est l'une des plus photographiées et des plus mémorables du voyage moderne — au point que la Cappadoce est devenue un passage quasi obligé pour les voyageurs jeunes mariés, les influenceurs et les photographes.