Que voir et que faire — Thaïlande du Sud

Les activités de la Thaïlande du Sud tournent essentiellement autour de la mer, des îles et de la plongée, avec quelques incursions culturelles dans les vieux quartiers de Phuket Town et les temples locaux.

À Phuket, les plages de la côte Ouest concentrent l'essentiel de l'animation. Kata et Kata Noi sont les meilleures pour la baignade famille et le surf débutant (novembre-mars). Surin et Kamala sont plus calmes et verdoyantes, plutôt fréquentées par les voyageurs recherchant moins de foule. Patong est le quartier de la vie nocturne — Bangla Road et ses bars — une ambiance de vacances festives très différente du reste de la Thaïlande. À ne pas manquer à Phuket : le vieux quartier de Phuket Town, avec ses maisons sino-portugaises colorées du XIXe siècle, ses galeries d'art et ses coffee shops branchés dans des bâtisses coloniales restaurées. De Phuket, les excursions les plus populaires sont la baie de Phang Nga (James Bond Island, kayak dans les grottes calcaires, lagon de Koh Panyi et ses villages de pêcheurs sur pilotis) et les îles Phi Phi (Maya Bay, rendue célèbre par le film The Beach, fermée pour régénération et aujourd'hui rouverte avec quota de visiteurs).

À Krabi et sur la presqu'île de Railay, accessible uniquement par bateau depuis Ao Nang (15 minutes, 100-150 THB), l'escalade sur les falaises karstiques est une activité emblématique : plusieurs opérateurs proposent des cours pour débutants et des ascensions pour grimpeurs confirmés sur des voies cotées 5 à 7b. La plage de Railay Ouest est l'une des plus belles de Thaïlande — sable fin blanc, eau transparente, falaises à pic tout autour. Le tour des 4 îles depuis Ao Nang (bateau, snorkeling à Koh Poda et Koh Kai, plage et coucher de soleil) est l'excursion incontournable de la région. Le kayak de mer dans les mangroves et les grottes inondées (sea caves) de Krabi offre une immersion unique, notamment à marée basse lorsque l'on peut s'aventurer dans des cavités plongées dans l'obscurité avant de déboucher sur des lagons intérieurs secrets.

À Koh Lanta, l'ambiance est plus posée : longues plages peu fréquentées sur la côte Ouest, parc national au Sud avec ses forêts de mangroves, et une communauté de voyageurs longue durée qui apprécie la tranquillité de l'île en pleine saison. C'est aussi une bonne base pour plonger sur les sites du parc national marin de Mu Koh Lanta, moins fréquentés que Phi Phi.

La plongée côte Andaman se concentre sur les îles Similan (Parc National, ouvert novembre-mai uniquement), avec des sites comme Elephant Rock et East of Eden où la visibilité dépasse régulièrement 25 mètres. Les îles Surin, plus au nord, permettent de plonger à Richelieu Rock — un mont sous-marin légendaire où les rencontres avec les requins-baleines (novembre-avril) sont régulières. Côté Golfe, Koh Tao est la destination mondiale de la certification PADI (Open Water dès 280-350 €, parmi les moins chers d'Asie) : les récifs de Sail Rock, Chumphon Pinnacle et Shark Island offrent des conditions accessibles aux débutants comme aux plongeurs confirmés.

Pour les amateurs d'expériences culturelles, plusieurs temples bouddhistes méritent une visite dans la région : le Wat Chalong à Phuket (le plus vénéré de l'île), et les mosquées de la côte Sud comme la mosquée de Krue Se à Pattani témoignent de la diversité religieuse du Sud à forte minorité musulmane. Les marchés nocturnes de Krabi Town et d'Ao Nang sont des haltes incontournables pour goûter les spécialités du Sud : curry de crabe, miang de fruits de mer et roti thaïlandais garni de banane et de lait concentré.