Que faire — Chiang Mai

L'exploration de Chiang Mai commence naturellement par la Vieille Ville, délimitée par ses douves et ses remparts en briques roses. Ses 300 temples peuvent sembler intimidants à visiter exhaustivement — ce n'est pas le but. Concentrez-vous sur les incontournables : le Wat Chedi Luang (chedi de 88 m partiellement effondré au XVIe siècle, à l'entrée de la Vieille Ville), le Wat Phra Singh (le plus vénéré, style Lanna pur, beau jardin intérieur), le Wat Chiang Man (le plus ancien de la ville, fondé en 1297). Pour les courageux matinaux, assister à la collecte des aumônes des moines (tak bat) à l'aube dans les rues de la Vieille Ville est une expérience de recueillement rare.

Le Doi Suthep, à 15 km à l'ouest de la ville sur sa colline boisée, est le temple le plus vénéré du Nord de la Thaïlande. On y accède par un escalier de 309 marches flanquées de nagas (serpents sacrés) — ou par un funiculaire pour ceux qui n'ont pas les jambes. La vue depuis la terrasse sur la plaine de Chiang Mai vaut le déplacement. La route pour monter au Doi Suthep passe par le Doi Suthep-Pui National Park, qui offre de belles randonnées forestières et la possibilité d'observer des oiseaux rares.

Hors temples, les cours de cuisine thaïlandaise sont une expérience emblématique de Chiang Mai : les meilleures écoles incluent une visite du marché local (Talat Warorot ou marché Meuang Mai) le matin pour choisir les ingrédients, suivie de 4 à 6 heures de cuisine encadrée et d'un déjeuner ou dîner avec vos propres créations. Pour les amateurs de plein air, les treks de 1 à 3 jours dans les collines autour de Chiang Mai permettent de visiter des villages Karen, Akha ou Hmong, de longer des cascades (Monthatan Falls, Mae Klang Falls) et de descendre la rivière Wang en radeau de bambou. Le Doi Inthanon (2 565 m, à 2 h de Chiang Mai), toit de la Thaïlande, mérite une excursion d'une journée pour ses temples royaux en altitude, ses paysages de forêt humide brumeuse et ses villages de cultivateurs de thé.

Le soir, le Night Bazaar (Changklan Road, tous les soirs) et le Sunday Walking Street (Wualai Road, le dimanche uniquement) sont les marchés incontournables pour l'artisanat local (soie, laque, teck sculpté, bijoux en argent des tribus). Pour la gastronomie nocturne, les échoppes de khao soi (curry de nouilles au lait de coco, spécialité du Nord) valent à elles seules le détour — l'adresse de référence est Khao Soi Khun Yai, petite échoppe sans prétention dont la réputation dépasse les frontières de la ville.