Le Circuit Nord s'articule autour du safari en 4x4, l'activité reine, mais offre aussi plusieurs expériences complémentaires.
Le safari classique se déroule en Land Cruiser ou Land Rover ouvert sur le dessus, avec sortie matinale (6h30-11h) et après-midi (15h30-18h30) qui correspondent aux pics d'activité animale. Les guides locaux, formés et certifiés, lisent le paysage avec une expertise remarquable : repérer une trace de léopard dans la poussière, anticiper une chasse de guépard à partir du comportement des antilopes, traduire les vocalises de la hyène. Une journée standard offre des observations de plusieurs dizaines d'espèces, et au minimum les Big Five attendus en haute saison.
L'expérience phare du Serengeti et du Tarangire est le vol en montgolfière au lever du soleil (Serengeti Balloon Safari, Adventures Aloft). Décollage à 6h depuis la zone centrale du Serengeti ou depuis Tarangire, vol d'1 heure au-dessus des plaines à 100-300 mètres d'altitude, atterrissage suivi d'un petit-déjeuner champagne dans la brousse. Comptez 550-650 USD/personne — c'est cher, mais c'est l'une des expériences les plus inoubliables possibles sur le continent.
La descente dans le cratère du Ngorongoro est un autre temps fort. Les 4x4 descendent par la route ouest, ouverte uniquement à la montée le matin et à la descente l'après-midi. Une demi-journée sur le fond du cratère permet l'observation des Big Five, des hippopotames du Hippo Pool, et souvent de la chasse de hyènes ou de lions. La sortie se fait par la route est. Le crater fee est de 295 USD par véhicule (en plus des 70,80 USD/jour d'entrée à la zone de conservation).
Les rencontres masaï peuvent prendre plusieurs formes. Les visites de villages organisées par les lodges sont souvent scénarisées et peu satisfaisantes. Préférez les opérateurs qui organisent des marchés du bétail authentiques (le mardi à Loliondo, le jeudi à Endulen), des cérémonies traditionnelles familiales, ou des journées avec un guide masaï dans son village natal. Les boma (villages traditionnels) reculés au nord du Ngorongoro et à l'est du Serengeti offrent les rencontres les plus profondes.
La randonnée est possible dans plusieurs zones — sortie nature avec guide masaï dans la zone tampon du Ngorongoro, ascensions du Mont Lemakarot (3 132 m) ou du cratère Empakaai, descentes en marche du cratère Olmoti. Ces activités, accessibles depuis les lodges du rim du Ngorongoro, sont l'occasion de varier les plaisirs hors 4x4. La randonnée à Tarangire est également possible en zones autorisées, accompagnée d'un ranger armé.
À Arusha, en début ou fin de circuit, un détour par le Musée du Patrimoine (Cultural Heritage Centre) et le marché central permet une immersion dans l'artisanat et la culture tanzaniennes. Le parc national d'Arusha (mont Meru, 4 565 m) offre des randonnées d'1 à 4 jours pour les voyageurs disposant de temps supplémentaire.
À lire aussi
- Le Serengeti — 14 750 km² de savane, théâtre de la Grande Migration et royaume des lions, guépards et léopards.
- Le cratère du Ngorongoro — 19 km de diamètre, la plus dense concentration de mégafaune au monde dans une caldeira fermée.
- Tarangire et ses baobabs — La plus grande population d'éléphants du nord (2 500 individus) au milieu des baobabs géants.
- La Tanzanie — Guide complet du pays : formalités, budget, régions à découvrir et meilleure période.