Saint-Gilles - L'Hermitage offre un éventail d'activités balnéaires et nautiques que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur l'île.
Le lagon est l'activité centrale. Snorkeling à la Réserve Marine de Trou d'Eau (La Saline-les-Bains) ou devant la plage de L'Hermitage : accès direct depuis le sable, poissons-perroquets, poissons-anges, poissons-clowns, raies léopard, tortues vertes selon la chance. Apportez votre masque-tuba ou louez sur place (10-15 €/jour). Baignade sécurisée toute l'année, parfait pour les enfants. Pédalos, paddles et kayaks louables sur la plage de l'Hermitage (15-25 €/heure).
L'observation des baleines à bosse (juin à octobre) est l'expérience phare. Sortie bateau depuis Saint-Gilles ou Saint-Leu (60-80 €/personne, 3h en moyenne), avec garantie de remboursement partiel si aucune baleine n'est observée. Plusieurs prestataires accrédités par la charte Quiétude (respect des cétacés) : Le Grand Bleu, Bleu Marine Croisières, Mer Découverte. Possibilité de nager avec les baleines (réglementée, 80-120 €/personne, supervision stricte).
La plongée sous-marine est exceptionnelle hors lagon. Spots de classe mondiale autour du Cap La Houssaye, du Tombant de la Pointe au Sel, du Plateau de la Source. Sortie de 2 plongées : 80-110 €. Centres reconnus : Bleu Marine Réunion (Saint-Gilles), Réunion Plongée (Saint-Leu), Plongée Salines (La Saline). La plongée n'est pas concernée par l'interdiction baignade-surf.
Le parapente à Saint-Leu est l'autre grande activité. Vols biplace découverte avec moniteur (90-110 €, 15-20 min) depuis les pentes du Maïdo (800-1 200 m). Conditions thermiques exceptionnelles toute l'année, vol au-dessus du lagon et de la côte avec atterrissage sur la plage. Réservez 2-3 jours à l'avance en haute saison.
Kélonia (aquarium et refuge de tortues marines à Saint-Leu, 9 €/adulte) : centre de soins et observatoire des tortues vertes et imbriquées, exposition pédagogique. À combiner avec le marché de Saint-Leu (samedi matin).
Marché forain de Saint-Paul (vendredi 7h-14h, samedi 7h-12h) : l'un des plus grands et plus colorés de la Réunion, à 15 min de Saint-Gilles. Produits frais, épices, vanille, rhums arrangés, artisanat. Combinez avec une visite du cimetière marin de Saint-Paul (tombes du poète Leconte de Lisle et du pirate La Buse).
Excursions depuis Saint-Gilles : Maïdo (1h30 de route, belvédère sur Mafate à 2 205 m, à faire au lever du soleil), Hell-Bourg et le Trou de Fer (2h de route via Salazie), Piton de la Fournaise (2h de route, journée complète).
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- Le Piton Maïdo — Belvédère à 2 205 m d'altitude sur le cirque de Mafate, accessible depuis Saint-Paul en 1h30.
- Les Cirques de la Réunion — Mafate, Cilaos et Salazie : l'expérience montagne complémentaire de votre séjour balnéaire.
- La Réunion — Guide complet de l'île intense : formalités, budget, climat, régions à découvrir.