Phnom Penh région

La région Phnom Penh et le Sud couvre la capitale du Cambodge et les provinces adjacentes du sud-est (Kandal, Takeo) jusqu'aux limites de la côte sud. C'est la dimension historique et contemporaine du voyage cambodgien — celle de la mémoire douloureuse du génocide khmer rouge (1975-1979), de la splendeur résiduelle de la monarchie khmère, de l'effervescence d'une ville en pleine transformation, et de la francophonie héritée du protectorat français.

Phnom Penh (1,5 million d'habitants) s'étend à la confluence de trois fleuves : le Mékong, le Tonle Sap et le Bassac. Cette position stratégique fit sa fortune à l'époque coloniale (les Français y installèrent leur protectorat administratif en 1865) et lui donne aujourd'hui un charme particulier — le riverside (quais aménagés sur 3 km le long du Tonle Sap) est l'épine dorsale touristique de la ville, avec restaurants, bars, hôtels boutique et le quai des bateaux d'excursion.

L'essentiel des visites se concentre sur la rive ouest. Le Palais Royal (entrée 10 USD, encore résidence officielle du roi Norodom Sihamoni) et la Pagode d'Argent (Wat Preah Keo Morokat, dont le sol est pavé de 5 329 tuiles d'argent pur de 1 kg chacune, abritant un Bouddha en émeraude et une statue du Bouddha grandeur nature en or massif de 90 kg sertie de 9 584 diamants) sont l'incontournable royal. Le Musée national du Cambodge (10 USD), bâtiment rouge de style khmer construit par les Français en 1920, abrite la plus belle collection au monde d'art khmer pré-angkorien et angkorien — visite indispensable avant ou après Angkor pour donner du sens aux temples.

La dimension mémorielle est l'étape incontournable mais éprouvante. Le musée du génocide Tuol Sleng (S-21, lycée transformé en centre de torture par les Khmers rouges en 1975 — sur 18 000 prisonniers détenus, 12 ont survécu, entrée 10 USD avec audioguide multilingue dont français) et les Killing Fields de Choeung Ek (mémorial sur le site d'exécution de 17 000 prisonniers de S-21, stupa de verre contenant 8 000 crânes, 15 km au sud de Phnom Penh, 6 USD avec audioguide) sont des étapes nécessaires pour comprendre l'histoire récente du pays. Prévoyez une demi-journée pour chaque site, et ne les enchaînez pas le même jour (charge émotionnelle trop lourde).

La vie contemporaine de Phnom Penh est animée. Le marché central (Phsar Thmei), construit par les Français en 1937 dans un style Art déco avec un dôme central de 26 m de haut — l'un des plus beaux marchés couverts d'Asie. Le marché russe (Phsar Tuol Tom Poung) pour les souvenirs, soieries et antiquités. Le quartier BKK1 (Boeung Keng Kang 1) pour la gastronomie internationale et les cafés branchés. Le Wat Phnom (colline de 27 m, point culminant historique de la ville et l'origine de son nom — "colline de Penh", une vieille femme qui aurait fondé le premier sanctuaire en 1373) pour une vue panoramique. La vie nocturne se concentre sur le riverside et dans BKK1, avec une scène cocktails sérieuse (Le Boutier, Junction Cocktail Lounge, Sundown Social Club). Le Cambodian Living Arts propose des spectacles de danse Apsara et de musique traditionnelle au Musée national.