Sud Cambodge

La côte sud du Cambodge s'étend sur 440 km le long du Golfe de Thaïlande — une bande littorale longtemps oubliée des grands flux touristiques d'Asie du Sud-Est, désormais accessible mais encore en partie préservée. Elle se découvre selon quatre pôles complémentaires : la ville-port de Sihanoukville (à éviter), les villes de charme de Kampot et Kep, et surtout l'archipel des îles tropicales (Koh Rong, Koh Rong Samloem, Koh Sdach) qui constituent l'essentiel de l'intérêt balnéaire du pays.

Sihanoukville (ville de 200 000 habitants, port principal du pays) a connu une transformation brutale depuis 2017 — l'arrivée massive d'investissements et de touristes chinois a couvert le front de mer de casinos et de gratte-ciel, défigurant un site naturel autrefois charmant. La ville en tant que destination touristique a perdu tout son intérêt et ne se traverse aujourd'hui que pour rejoindre les îles en bateau depuis le port de Serendipity Beach (45 min vers Koh Rong, 1h vers Koh Rong Samloem, 25-30 USD le ferry rapide). Nous déconseillons d'y loger.

Kampot (40 000 habitants, 150 km de Phnom Penh) est l'opposé. Petite ville coloniale française aux maisons en stuc défraîchies au bord de la rivière éponyme, elle vit du poivre de Kampot — la seule épice cambodgienne classée Indication Géographique Protégée (IGP) depuis 2010 et reconnue parmi les meilleurs poivres au monde. Le poivre y est cultivé depuis le XIIIe siècle selon des méthodes traditionnelles sur les pentes des collines de l'arrière-pays. Plusieurs plantations se visitent (La Plantation, Sothy's Pepper Farm — 5-10 USD la visite avec dégustation). Kampot offre également une scène cocktails et restauration de qualité (Ecran Movie House, Café Espresso Kampot), une atmosphère bohème expatriée, et le parc national du Bokor Plateau (1 080 m d'altitude, ancienne station d'altitude française des années 1920 transformée en station spectrale — casino abandonné, vue panoramique sur la mer, climat frais).

Kep (35 km au sud de Kampot, 15 000 habitants) est l'autre joyau de la côte. Ancienne station balnéaire de l'élite française et cambodgienne dans les années 1960 (le roi Sihanouk y avait sa villa), elle fut détruite pendant la guerre civile et n'a jamais retrouvé son lustre — mais cette quiétude est précisément son charme. La plage de Kep est modeste (1 km de sable noir) mais le crabe au poivre vert de Kampot est mythique : à goûter au marché aux crabes (Kep Crab Market, restaurants directement sur les quais, comptez 10-15 USD le crabe selon la saison). L'île aux Lapins (Koh Tonsay, 20 min en bateau, 8 USD A/R) offre une plage tranquille et quelques bungalows rustiques.

L'archipel des îles au large de Sihanoukville constitue l'essentiel de la dimension balnéaire de la côte sud. Koh Rong (74 km², 2e plus grande île du pays) est la plus connue — sa plage Koh Toch (7 km de sable blanc parfait, sud-est de l'île) est une icône du backpacking sud-est asiatique. L'île offre 23 plages, du plancton bioluminescent visible les nuits sans lune (octobre-mars), des bungalows de 8 USD/nuit (Koh Toch) à 200-400 USD/nuit (Song Saa Private Island, 5 étoiles écolux). Koh Rong Samloem (la jumelle 10 km au sud, 9 km², plus petite et plus calme) offre la Saracen Bay — plage en croissant de 2,5 km bordée d'éco-resorts haut de gamme (Sol Beach, The One Resort) — c'est l'option mid-range/luxe la plus appréciée. Koh Thmei et Koh Sdach (archipels plus éloignés au sud) sont les options pour les voyageurs cherchant l'isolement absolu.