Marquises

L'archipel des Marquises (Te Henua Enana en marquisien — 'la terre des hommes') est le plus septentrional et le plus reculé de Polynésie française, situé à 1 500 km au nord-est de Tahiti. Composé de 12 îles volcaniques (dont 6 habitées), il forme un monde à part : pas de lagons turquoise ni de barrière de corail comme dans les autres archipels — ici, les falaises volcaniques noires plongent directement dans le Pacifique, les vallées profondes sont couvertes d'une végétation tropicale luxuriante, et les sommets érodés (mont Oave 1 230 m à Ua Pou, mont Temetiu 1 276 m à Hiva Oa, mont Tekao 1 224 m à Nuku Hiva) dominent un océan ouvert d'une beauté brute et sauvage.

Les deux îles principales sont Hiva Oa (au sud, capitale administrative de l'archipel) et Nuku Hiva (au nord, la plus grande, 339 km²). Quatre autres îles habitées complètent le tableau : Ua Pou et Ua Huka dans le groupe nord, Tahuata et Fatu Hiva dans le groupe sud. La population totale ne dépasse pas 9 200 habitants — c'est l'archipel le moins peuplé de Polynésie française.

Les Marquises sont profondément marquées par deux figures occidentales qui y ont fini leur vie : Paul Gauguin, peintre français, a vécu ses dernières années à Atuona (Hiva Oa) et y repose depuis 1903 dans le cimetière marin de Calvaire, à côté de l'église catholique de Hiva Oa. Jacques Brel, chanteur belge, a passé ses dernières années à Atuona (Hiva Oa) et y repose depuis 1978, dans le même cimetière, à quelques mètres de Gauguin. Le musée Gauguin-Brel à Atuona retrace leurs vies marquisiennes — c'est une étape émouvante et incontournable.

Mais les Marquises sont bien plus qu'un cimetière de célébrités : c'est l'archipel polynésien qui a le mieux préservé sa culture ancestrale ma'ohi. Les tikis monumentaux (statues anthropomorphes en pierre) de Puamau (Hiva Oa) — dont le tiki Takaii, plus grand tiki des Marquises (2,67 m) — et les me'ae (temples sacrés) dans les vallées de Taipivai (Nuku Hiva, vallée immortalisée par Herman Melville dans 'Taipi') et Hatihu (Nuku Hiva) sont parmi les plus impressionnants vestiges précoloniaux du Pacifique sud. Le tatouage marquisien (le plus complexe et le plus respecté de Polynésie) y a survécu sans discontinuité depuis les origines.

Les Marquises se découvrent par l'avion (vols Air Tahiti quotidiens depuis Papeete, 3 h 30 de vol) ou par le mythique cargo mixte Aranui 5 — un cargo-passagers qui ravitaille les six îles habitées en 12 jours, mêlant croisière touristique et logistique vitale pour les habitants. C'est l'une des expériences de voyage les plus authentiques au monde.