Le Kansai offre une profusion d'expériences culturelles, gastronomiques et spirituelles concentrées sur un rayon de moins de 100 km. Kyoto, Osaka, Nara, Himeji et le mont Koya forment les cinq piliers incontournables.
À Kyoto, les expériences s'organisent en circuits thématiques. Le circuit Arashiyama (nord-ouest) : bambouseraie de Sagano (à 7h du matin), temple Tenryu-ji et son jardin zen de l'ère Muromachi, promenade le long de l'Oi-gawa, arrêt à Jojakko-ji sur les collines pour les érables. Le circuit Fushimi-Inari (sud) : 10 000 torii vermillon en enfilade montant vers le mont Inari — une des marches les plus envoûtantes du Japon (comptez 2h pour l'aller-retour complet jusqu'au sommet). Le circuit Gion-Higashiyama (est) : rue pavée de Ninenzaka et Sannenzaka, Kiyomizudera en terrasse sur les collines, quartier de Gion en soirée. Le circuit nord (Kinkaku-ji, Ryoan-ji et son jardin de pierres zen, Ninnaji) constitue l'itinéraire classique du patrimoine UNESCO. La cérémonie du thé (à partir de 1 000 ¥) se pratique dans des dizaines de maisons de thé autour des temples — l'initiation la plus accessible à l'art zen de Kyoto.
À Osaka, la culture est avant tout populaire et gastronomique. Le quartier de Dotonbori et ses enseignes géantes (la pieuvre rotative, le crabe méchanique) est le symbole le plus kitsch et le plus vrai de la ville. Le Kuromon Ichiba (marché de 170 étals) est le meilleur marché alimentaire du Japon pour déguster crus et cuites de mer, wagyu et fruits exotiques. Le château d'Osaka (reconstitution en béton mais très photogénique) et le quartier artistique de Nakanoshima (musées, galeries, cafés au bord de la rivière) offrent un contrepoint culturel. La nuit, Shinsaibashi et Amemura (Américamura) pour le shopping, Namba pour les izakaya — Osaka est la ville japonaise la plus accueillante pour les nocturnes.
Nara mérite une journée entière, surtout pour l'ambiance unique du parc avec ses 1 200 daims sacrés (shika) en liberté. Le Todai-ji abrite la plus grande statue de Bouddha en bronze (Daibutsu, 14,9 m) dans la plus grande structure en bois du monde. Kasuga Taisha et ses 3 000 lanternes de pierre et de bronze, Kohfuku-ji et sa pagode à cinq étages complètent le circuit. Nikko et ses temples ornés doivent une grande partie de leur inspiration au style de Nara.
Le mont Koya (Koyasan) requiert au moins une nuit. Le cimetière d'Okunoin, avec ses 200 000 pierres tombales sous une forêt de cèdres de 800 ans, s'explore idéalement le soir aux lanternes et à l'aube — deux moments de recueillement que peu d'endroits au monde peuvent égaler.
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