Itinéraires — Bénarès & UP

La région Bénarès & Uttar Pradesh couvre l'est de l'Uttar Pradesh (l'État indien le plus peuplé : 240 millions d'habitants, équivalent à la France + l'Allemagne + l'Espagne + l'Italie réunies), traversé par le Gange — fleuve sacré le plus important de l'hindouisme. C'est ici, sur les rives du Gange, que se trouve Varanasi (autres noms : Bénarès, Kashi, l'"Atomic City" pour son intensité spirituelle) — la ville la plus sacrée de l'hindouisme, considérée comme l'une des plus anciennes villes habitées en continu au monde (5 000 ans selon la tradition hindoue, 3 000 ans archéologiquement attestés), capitale spirituelle de l'Inde, lieu où chaque hindou rêve de mourir et d'être crémé pour atteindre le moksha (libération du cycle des réincarnations samsara).

Varanasi (1,5 million d'habitants en ville, 7e ville de l'UP) n'est pas une destination touristique au sens classique — c'est une plongée immersive dans l'hindouisme vivant, le cycle de la vie et de la mort exposé à ciel ouvert. La ville s'étire sur 4 km le long de la rive ouest concave du Gange (la rive sacrée — la rive est convexe est considérée comme stérile par tradition, sans temples), avec ses 88 ghats (escaliers descendant vers le fleuve) qui forment une succession spectaculaire de plates-formes en croissant, chacune ayant son nom, son histoire, sa fonction spécifique. Au-dessus des ghats, le vieux quartier aux ruelles labyrinthiques préserve plus de 2 000 temples (dont le sacro-saint Kashi Vishwanath Temple dédié à Shiva, reconstruit en 1780 par Maharani Ahilyabai Holkar), des ashrams accueillant des sadhus, des palais ghat-front (mahârâjas qui venaient mourir à Bénarès pour atteindre le moksha).

À 10 km au nord de Varanasi, Sarnath ajoute la dimension bouddhiste — c'est ici que le Bouddha donna son premier sermon vers 528 av. J.-C., faisant de Sarnath l'un des 4 sites bouddhistes les plus sacrés au monde (avec Lumbini lieu de naissance, Bodh Gaya éveil, Kushinagar décès). Le Chapiteau aux lions d'Ashoka, exhumé à Sarnath, est devenu l'emblème national de l'Inde en 1947.

Notre angle éditorial : Varanasi n'est pas pour tout le monde — c'est l'expérience indienne la plus intense, celle qui peut transformer un voyageur ou le décourager définitivement. Pour ceux qui sont prêts émotionnellement, c'est l'un des lieux les plus marquants de l'humanité. Pour ceux qui ne le sont pas, c'est une épreuve. Préparez-vous : Varanasi expose la mort à ciel ouvert (crémations 24h/24 à Manikarnika), la spiritualité dans sa version la plus crue et la plus authentique, la pauvreté et la maladie dans leur expression la plus visible, et la sublimité de la lumière sur le Gange au lever du soleil dans toute sa magnificence.