Les Saintes

Les Saintes — pour les Guadeloupéens « Lézan » — forment un mini-archipel de 9 îlots niché à 15 km au sud de la côte sud de Basse-Terre. Découvertes par Christophe Colomb le 4 novembre 1493 (jour de la Toussaint, d'où leur nom), ces îles aux paysages spectaculaires furent longtemps un poste avancé stratégique de la France pour le contrôle des routes maritimes caribéennes — d'où la présence du Fort Napoléon (construit au XIXe siècle sur les vestiges d'un fort plus ancien) qui domine encore aujourd'hui la baie depuis ses 114 mètres d'altitude.

Deux îles seulement sont habitées : Terre-de-Haut (5 km², environ 1 500 habitants, la plus visitée) et Terre-de-Bas (10 km², environ 1 000 habitants, plus authentique et confidentielle). Les 7 îlots restants (Grand îlet, La Coche, Les Augustins, Le Pâté, La Redonde, le Cabrit, Caye Plate) sont inhabités, refuges de pélicans, frégates et iguanes. La Baie des Saintes qui les abrite est classée par l'UNESCO parmi les plus belles baies du monde depuis 1998 — au même titre que les baies de Rio de Janeiro, Halong ou San Francisco. Vu depuis le Chameau (point culminant à 309 m) ou depuis le Fort Napoléon, ce spectacle de pitons rocheux émergeant d'une mer turquoise constitue l'une des cartes postales les plus saisissantes des Petites Antilles.

L'identité saintoise est singulière dans l'archipel guadeloupéen. La population descend principalement de marins bretons et normands installés dès le XVIIe siècle — peu adaptés à la culture de la canne, ils se sont tournés vers la pêche, qui reste aujourd'hui une activité essentielle (la pêche à la pirogue et le célèbre chapeau saintois de paille tressée sont les emblèmes de l'île). Cette origine européenne explique aussi la prévalence du français et un certain métissage culturel différent de celui de la Guadeloupe « grande ». Le bourg principal de Terre-de-Haut — petit village de maisons aux murs blancs, volets bleus et toits rouges — possède un charme méditerranéen revendiqué qui surprend agréablement les visiteurs.