Manaus

Manaus est la capitale et la porte d'entrée de l'Amazonie brésilienne — 2,2 millions d'habitants, capitale de l'État d'Amazonas, située au cœur du bassin amazonien à 1 500 km de l'embouchure de l'Amazone. Fondée en 1669 par les jésuites comme fort São José da Barra do Rio Negro, elle fut métamorphosée par le boom du caoutchouc à la fin du XIXe siècle (1879-1912) — quand le Brésil était l'unique producteur mondial d'hévéa brasiliensis (l'arbre à caoutchouc), avant que les semences ne soient subrepticement volées par Henry Wickham en 1876 et plantées en Malaisie et au Sri Lanka, mettant fin au monopole brésilien.

À son apogée vers 1900-1912, Manaus était l'une des villes les plus riches du monde — surnommée "Paris des Tropiques", elle disposait du premier réseau électrique d'Amérique du Sud (avant Rio et São Paulo), de l'eau courante, du téléphone, d'un tramway, d'opéras et de palais Belle Époque construits par des architectes européens avec des matériaux importés. Le Théâtre Amazonas, opéra inauguré le 31 décembre 1896, est l'héritage le plus spectaculaire de cette époque — marbre de Carrare (Italie), lustres et chandeliers de Murano (Italie), parquet français en érable et acajou (Provence), toit en mosaïques colorées (60 000 tuiles vernissées de Lorraine représentant le drapeau brésilien), façade peinte en rose. Visite guidée 15 €, ouverture quotidienne, programmation lyrique excellente avec Festival Amazonas de Ópera annuel en avril-mai (billets 20-60 €).

Le boom du caoutchouc s'est effondré en 1912 (les plantations malaisiennes étaient devenues plus efficientes) et Manaus est entrée dans une longue récession jusqu'à sa relance dans les années 1960-1970 grâce à la Zona Franca de Manaus (zone franche industrielle créée en 1967 pour stimuler le développement de l'Amazonie). Aujourd'hui Manaus est un centre industriel (électronique, motocyclette), mais surtout la base logistique de l'écotourisme amazonien — point de départ pour les lodges du Rio Negro (1-3h en bateau rapide), les croisières fluviales et les excursions vers les peuples autochtones.

La ville en elle-même n'a qu'un intérêt touristique limité (urbanisme dégradé en dehors des quelques bâtiments historiques, climat étouffant, sécurité variable selon les quartiers). 1-2 jours suffisent pour voir le Théâtre Amazonas, le Mercado Municipal Adolpho Lisboa (1882, marché Belle Époque), le Palacio Rio Negro (1903, résidence d'un magnat du caoutchouc, gratuit), l'Encontro das Águas (excursion bateau 3h 30-50 €), et la Ponta Negra (plage urbaine sur le Rio Negro avec restaurants, ambiance nocturne).

Les vraies activités amazoniennes se font depuis les lodges écotouristiques situés à 1-3h de bateau de Manaus, principalement sur le Rio Negro (eaux noires acides, peu de moustiques) ou le Rio Juma (eaux blanches). Programmes types : 3-5 nuits pension complète (300-500 €/nuit/personne) avec activités quotidiennes (randonnée jungle, pirogue dans les igarapés, observation dauphins roses, pêche piranha, sortie nocturne, visite communauté caboclo). Lodges recommandés : Anavilhanas Jungle Lodge (Novo Airão, archipel mondial le plus grand, 300-450 €/nuit), Juma Amazon Lodge (Rio Juma, lodge flottant emblématique, 350-500 €/nuit), Mirante do Gavião (Novo Airão, design contemporain, dauphins roses, 400-600 €/nuit).