Sud Tanzanie

La région de Dar es Salaam et du Sud est le visage moins connu mais profondément spectaculaire de la Tanzanie. Elle s'organise autour de trois pôles complémentaires : la capitale économique Dar es Salaam (5,4 millions d'habitants, la plus grande ville du pays et l'une des métropoles les plus dynamiques d'Afrique de l'Est), le parc national Nyerere (ex-Selous Game Reserve, 30 893 km² — la plus grande aire protégée d'Afrique et l'un des derniers sanctuaires sauvages du continent), et l'île de Mafia (435 km², parc marin classé, l'un des meilleurs sites de plongée au monde et l'épicentre de la migration annuelle des requins-baleines).

Dar es Salaam (souvent abrégée 'Dar') porte un nom arabe qui signifie 'le havre de paix' — surnom attribué par le sultan Sayyid Majid bin Said de Zanzibar qui fonda la ville en 1862. C'est une métropole tropicale dense et bruyante, posée sur l'océan Indien, où se croisent les héritages swahilis, arabes, indiens et coloniaux allemands puis britanniques. Capitale économique et financière du pays (la capitale politique étant Dodoma, à l'intérieur), Dar est le point d'arrivée principal des vols internationaux, le port commercial central, et le terminal des ferries pour Zanzibar. Pour la plupart des voyageurs, c'est un point de transit — mais qui mérite 1-2 jours pour une immersion dans la culture swahilie urbaine : musée national (avec les fossiles des premiers hominidés de la gorge d'Olduvai), marché aux poissons de Kivukoni (le matin tôt, l'un des marchés au poisson les plus vibrants d'Afrique), village Mwenge pour l'artisanat makonde (sculptures en ébène), plage de Coco Beach pour l'ambiance dimanche locale.

Le parc national Nyerere (renommé en 2019 d'après le président fondateur Julius Nyerere, anciennement Selous Game Reserve) est l'un des plus grands secrets de l'Afrique safari. Avec ses 30 893 km² — soit plus de quatre fois la taille du Serengeti — c'est la plus grande aire protégée d'Afrique et l'un des derniers grands écosystèmes intacts du continent. Le parc abrite la plus importante population d'éléphants (estimée à 15 000 individus malgré les coupes du braconnage des années 2010), de buffles, et l'un des derniers sanctuaires de chiens sauvages africains (lycaons). Sa particularité : le fleuve Rufiji qui traverse le parc d'ouest en est crée un système de lacs intérieurs, deltas et marais qui rendent possibles des safaris en bateau — expérience unique en Tanzanie, complémentaire des game drives en 4x4. Les lodges (Roho ya Selous, Beho Beho, Selous Serena, Sand Rivers Selous) proposent aussi des marches dans la brousse accompagnées de rangers armés, autre singularité du Nyerere comparé au Serengeti.

Mafia Island (435 km², 120 km au sud de Dar es Salaam, accessible en vol Coastal Aviation 30 min) est un joyau méconnu de l'archipel tanzanien. Le parc marin de Mafia (822 km², classé depuis 1995) protège un écosystème corallien exceptionnel : plus de 380 espèces de poissons, 50 espèces de coraux, et surtout la plus grande concentration mondiale de requins-baleines (Rhincodon typus) entre octobre et mars, avec un pic en décembre-février. Nager avec ces géants de 8-12 mètres totalement inoffensifs est l'une des grandes expériences marines de la planète. Mafia est aussi un site majeur de ponte des tortues vertes et imbriquées, et offre des plages superbes, beaucoup moins fréquentées que Zanzibar.

La côte sud s'étend également vers Kilwa Kisiwani (200 km au sud de Dar), site UNESCO depuis 1981, ancienne cité-état swahilie qui domina le commerce de l'or et de l'ivoire au XIIIe-XVIe siècle avant son déclin avec l'arrivée des Portugais. Les ruines de la Grande Mosquée et du palais Husuni Kubwa sont les plus importants vestiges de civilisation swahilie médiévale connus. Site magnifique mais peu visité — pour voyageurs amateurs d'histoire et d'archéologie.